Khi thảo luận về việc đầu tư trực tiếp nước ngoài, điều quan trọng là chúng ta phải phân biệt được giữa dòng vốn đầu tư trực tiếp nước ngoài và giá trị đầu tư. Dòng vốn đầu tư trực tiếp nước ngoài xem như là khoản FDI được thực hiện trên một khoảng thời gian nhất định( thơng thường là một năm). Giá trị đầu tư nói tới tổng tất cả các giá trị tài sản được tích luỹ bởi vốn chủ sở hữu ở nước ngồi trong khoảng thời gian nhất định.Chúng ta cũng bàn tới dòng vốn ra của FDI nghĩa là dòng vốn FDI trong quốc gia ra bên ngồi, dịng vốn vào của FDI nghĩa là dịng vốn FDI từ ngồi vào.
FDI có 2 hình thức chính. Thứ nhất là đầu tư mới 100% mang tính chất khai phá thị trường, công nghệ và lĩnh vực mới, liên quan đến việc thành lập một hoạt động mới ở nước ngoài. Thứ hai là liên quan đến việc mua lại hoặc sáp nhập với một công ty hiện tại ở nước ngồi (nơi mà các cơng ty nước ngồi có 10 phần trăm đến 49 phần trăm cổ phiếu có quyền biểu quyết của cơng ty), phần lớn (nước ngoài quan tâm của 50 phần trăm đến 99 phần trăm) hoặc cổ phần hoàn toàn đầy đủ (nước ngoài quan tâm của 100 phần trăm).
Các số liệu cho thấy phần lớn đầu tư qua biên giới là trong hình thức sáp nhập và mua lại hơn đầu tư mới 100%. Liên Hợp Quốc ước tính chỉ ra rằng khoảng 40 đến 80 phần trăm tất cả các nguồn vốn FDI là trong các hình thức sáp nhập và mua lại giữa năm 1998 đến năm 2003. Ví dụ trong năm 2001, việc sáp nhập và mua chiếm khoảng 78 của tất cả các nguồn vốn FDI. Năm 2003 con số này là 49 phần trăm. Tuy nhiên, dòng vốn FDI chảy vào các nước phát triển khác nhau rõ rệt với những dòng vốn chảy vào các nước đang phát triển. Ở các nước đang phát triển, chỉ có khoảng một phần ba FDI thuộc các hình thức sáp nhập và mua lại xuyên biên giới.Tỷ lệ này thấp hơn ở các nước phát triển đơn giản chỉ có thể phản ánh một thực tế là có rất ít các cơng ty đạt được mục tiêu này ở các nước đang phát triển.
Vậy tại sao phần lớn đầu tư qua biên giới là trong hình thức sáp nhập và mua lại hơn đầu tư mới 100%. Thứ nhất, sáp nhập và mua được thi công nhanh hơn so với đầu tư mới 100%. Đây là một yếu tố quan trọng trong thế giới kinh doanh hiện đại, nơi thị trường phát triển rất nhanh chóng. Trường hợp của Cemex minh họa cho điều này (xem các trường hợp mở đầu).Cemex là công ty xi măng lớn thứ ba thế giới và là công ty đa quốc gia lớn nhất Mexico.Sự tăng trưởng của Cemex đã được thúc đẩy chủ yếu bằng cách mua lại.Nếu Cemex đầu tư mới 100%, nó khơng thể phát triển rộng lớn và nhanh chóng. Thứ hai, các cơng ty nước ngồi được mua lại bởi những cơng ty này có những tài sản chiến lược giá trị, chẳng hạn như sự trung thành thương hiệu, quan hệ khách hàng, nhãn hiệu, bằng sáng chế, hệ thống phân phối, hệ thống
sản xuất vv.... Nó sẽ dễ dàng hơn và có lẽ sẽ ít rủi ro hơn cho một cơng ty để có được những tài sản này hơn là xây dựng chúng từ mặt đất lên thông qua việc đầu tư mới 100%. Mua lại hãng sản xuất Houston của Cemex dựa trên xi măng vùng Nam Mỹ với giá 2,5 tỷ USD là một ví dụ tốt. Cemex muốn nhập cảnh nhanh vào thị trường xây dựng ngày càng tăng của Mỹ, vùng sản xuất Nam Mỹ và phân phối tài sản để cho phép Cemex đạt được điều này. Thứ ba, các công ty thực hiện mua lại bởi vì họ tin rằng họ có thể làm tăng hiệu quả của các đơn vị được mua lại bởi việc chuyển nhượng vốn, công nghệ, hay kỹ năng quản lý. Ví dụ, Cemex đã phát triển các hệ thống thông tin tốt nhất trong ngành cơng nghiệp xi măng tồn cầu, trong đó đã cho phép nó đáp ứng tốt hơn nhu cầu khách hàng. Cemex có thể tăng hiệu quả của các đơn vị mua, chẳng hạn như vùng Nam Mỹ, bằng cách chuyển cho nó bí quyết cơng nghệ cho các đơn vị sau khi mua lại. do đó, một số tranh luận khá hấp dẫn ủng hộ việc sáp nhập và mua qua các khoản đầu tư vào các cơng ty có vốn rủi ro. Nhưng nhiều vụ sáp nhập và mua lại không nhận ra lợi nhuận nhận được từ dự kiến của họ.