Trong gia đình có người già, con cháu có điều kiện sẽ dặn thợ mộc đóng cỗ áo quan trước, cỗ áo quan này được sử dụng để đựng thóc lúa chờ khi dùng đến. Nếu người già mà ốm lâu ngày không chết, chữa bệnh không khỏi, gia chủ sẽ mời thầy cúng đến lập đàn. Thầy cúng tấu sớ lên Ngọc Hoàng để Ngài mở sổ soi xét xem người này đã tận số hay chưa (vóng sa súi lém) nếu chưa thì xin được chữa khỏi bệnh. Đồng bào tin rằng sau khi làm lễ này ba đến bảy ngày sau, người bệnh sẽ khỏi bệnh hoặc chết ngay.
Khi người ốm sắp qua đời, không được để nằm ở nhà ngang hay trong buồng mà phải để người ốm nằm gian cạnh bàn thờ, con cháu ngày đêm túc trực. Khi người ốm hấp hối, nếu còn tỉnh táo thì phải hỏi xem người ốm có dặn dị gì con cháu hay khơng. Người canh phải nhớ đúng giờ người chết qua đời để báo chính xác cho thầy xem giờ tốt, xấu để còn tiến hành làm lễ.
Người thân sẽ vuốt mắt cho người chết, xếp tay chân ngay ngắn. Sau khi người chết tắt thở, người nhà trải chiếu xuống đất để đặt người chết xuống chiếu (hạ thi tá náy hỵ).
•! Lễ tắm rửa cho người chết (sáy sin bi sý láo nhín)
Thơng thường, người chết được con gái của mình tắm rửa cho bằng nước sạch, đun với vài cành lá quế. Tắm xong thau nước được người nhà giấu kín, lúc đưa đám về mới đi đổ. Người Sán Dìu quan niệm làm như vậy sẽ tránh không bị mưa khi đưa tang. Việc tắm rửa cho người chết nhằm làm cho người chết được sạch sẽ, ra đi một cách nhẹ nhàng, thanh thản.
Sau khi tắm xong, người ta dùng khăn lau khô nước cho thi thể rồi mặc quần áo vào cho họ. Người Sán Dìu khơng mặc quần áo mới cho người chết mà mặc những bộ quần áo người chết khi còn sống đã mặc qua. Khi mặc quần áo xong phải để người chết nằm ngay ngắn, hai tay buông xuôi, mang tai, lỗ
mũi, kẽ chân, kẽ tay có giắt ít tiền giấy. Riêng những người thọ 70, 80 tuổi dùng khăn đỏ cuốn đầu. Thi hài được phủ mặt bằng vải trắng. Con cháu sẽ lạy thi hài người chết và nói: “con cháu đã phục vụ hết lịng, ơng hay bà khơng ở
lại được với con cháu mà ra đi thì những cái xấu mang đi để lại những cái tốt cho con cháu (síu khại hỵ, háo líu chọn bí chấy nhuý). Sau đó gia chủ thắp hương báo với tổ tiên rằng gia đình có người chết. Lúc này mọi người trong nhà khơng được khóc thành tiếng.
•! Lễ cho tiền vào miệng người chết (hám hói sén)
Sau khi thơng báo với tổ tiên rằng gia đình có người chết, gia chủ bỏ một ít gạo và một đồng bạc trắng vào miệng người chết để người chết có tiền đi đò và uống nước dọc đường.
Người thân lập bàn thờ vong bên trên đặt một bát gạo tẻ đầy dùng để cắm hương, ba chén để rót rượu, rót nước, ba bát cơm đầy mỗi bát cắm một đơi đũa tre, phía cuối đơi đũa được vót quăn lại thành hình hoa, riêng bát cơm đầy ở giữa đặt thêm một quả trứng luộc đã bóc vỏ.
•! Lễ báo tang và phát tang (bạo hạo, phát hạo)
Khi bàn thờ vong đã lập xong, người nhà đánh 3 hồi 3 tiếng trống thông báo rằng gia đình có người chết. Thông thường trong đám ma truyền thống của người Sán Dìu chỉ có trống chứ khơng có kèn, khơng có người khóc thuê. Tuy nhiên, một số gia đình khá giả vẫn thuê cả người thổi kèn đám ma. Đám ma của người Sán Dìu chú trọng đến các nghi lễ trong đó, cho nên các thầy cúng rất cẩn thận trong việc cúng lễ. Người ta quan niệm rằng, tiếng kèn quá ồn ào sẽ gây nhiễu loạn, dẫn đến việc sai xót hoặc nhầm lẫn trong quá trình cúng lễ truyền đạt thông tin của người chết đến với thần linh.
Trưởng thơn (hoặc phó thơn) sẽ là người chịu trách nhiệm điều hành việc tổ chức đám tang và các cơng việc có liên quan như: mượn đồ, th đồ, dựng rạp, phân công người nấu nướng, người đào huyệt, người làm cáng …
Nghi lễ phát tang bắt đầu khi họ hàng đến đông đủ. Anh em trai quấn khăn trắng trên đầu, buộc hai đầu khăn phía sau gáy. Trong trường hợp bố hoặc mẹ người chịu tang đã mất thì khăn buộc so le, nếu cả bố lẫn mẹ đều mất thì hai đầu khăn buộc bằng nhau. Những người này đều mặc áo chui đầu bằng vải trắng, không có ống tay, đi chân đất. Các chị em gái, chị em dâu của người chết đầu chít khăn tang vuông, cũng mặc áo chui đầu, khơng có ống tay, buộc lưng bằng sợi dây đay. Anh em rể và họ hàng đội khăn tang trắng. Trong tang ma cổ truyền của người Sán Dìu, tất cả hàng xóm láng giềng, những người đến thăm viếng đều phải đội khăn tang (thạnh hạo).
•! Lễ đón thầy cúng (tánh say hu)
Tang ma của người Sán Dìu tập trung chủ yếu vào các nghi lễ cúng bái trong đám ma cho nên vai trò của thầy cúng trong đám tang là vô cùng quan trọng. Lễ vật đi mời thầy cúng bao gồm một con gà, một chai rượu, một chiếc khăn vuông màu trắng, bọc bên trong chiếc khăn là gạo và 3 lạng 6 bạc trắng. Ngày nay người ta thay khăn vuông trắng bằng khăn mặt mới tinh, thay 3 lạng 6 bạc trắng bằng tiền đương thời. Người ta đặt lễ vật lên bàn thờ nhà thầy rồi mời thầy tới nhà làm lễ cúng. Thầy nhận lời sẽ thắp hương mời sư phụ của thầy, mời các quan, các âm binh cùng đi đến làm lễ cho người vừa mất. Thầy khấn xin phép được đi khâm liệm người chết (hý mạ hị siu hôc lẹm). Thầy thỉnh ba lần rồi xin âm dương. Sau khi xin được âm dương, thầy mang theo sách cúng, ấn tín, sớ điệp đến nhà tang chủ. Khi đi đến cổng, thầy cúng làm bùa phép thiên la địa võng nhằm bao vây toàn bộ khu vực xung quanh nhà tang chủ rồi ra lệnh cho âm binh canh giữ cửa ra vào, không được để cho cô hồn, ma quỷ quấy quả lọt vào trong nhà, gây tổn hại cho gia đình tang chủ.
Tang chủ mang một bát gạo và một bó hương ra cổng để thầy cúng thắp hương thỉnh âm binh vào nhà. Đến sân, thầy cúng đứng bắt khuyết, miệng đọc
chú rồi khấn mời ngài hổ, sư tử đi theo mình vào nhà. Bước vào đến cửa thầy hoá phép thả ngài hổ, sư tử (láo hú, khí lín thay chí) để tiêu diệt hết các tà ma, các loại trùng gây bệnh cho người.
Thầy cúng căn cứ vào thời gian sinh, tử của người mất để chọn ra ngày, giờ tốt để nhập áo quan, chọn huyệt và ngày giờ chôn cất. Thầy cúng bắt đầu làm bài vị hình nhân (lềnh pài), lềnh pài được làm từ gỗ, có hình dáng như chữ T ngược, cao khoảng 15cm bên ngoài được dán giấy điệp màu trắng. Thầy dùng bút viết lên lềnh pài tên tuổi, địa chỉ, ngày tháng năm sinh, năm mất, giờ mất của người chết. Dùng giấy màu xanh lá cây (cho nam giới) hoặc màu đỏ (cho nữ giới) cắt thành hình nhân dán bên ngồi bài vị. Hình nhân có phần đầu và tay được dán giấy màu trắng.
Thầy cúng dùng vôi vẽ vào đáy quan tài một hình gấp khúc theo chiều từ trên xuống dưới. Người ta dùng bỏng ngô giã nhỏ trộn với bột nếp gắn vào các mép áo quan, sau đó đổ bỏng lúa hoặc chè búp xuống rải đều áo quan. Đặt một tấm phên đan bằng tre (lống song kíu khốc) với 5 nan dọc và 9 nan ngang (nếu người chết là phụ nữ), 7 nan ngang (nếu người chết là đàn ông). Trên mỗi thanh ngang đặt một đồng tiền kim loại (thống sén) ngày nay thay bằng tiền giấy. Trên cùng, ngoài ta trải một tấm vải trắng lên tấm phên. Trước khi đưa thi hài vào trong quan tài, người ta phải tiến hành lễ cúng áo quan.