Thất thu thuế là một hiện tượng thực tế khách quan vốn có của bất kỳ hệ thống thuế khố nào. Nó phản ánh hai mặt của một vấn đề: lợi ích của Nhà nước và lợi ích của doanh nghiệp (DN) (hay lợi ích cá nhân). Trên thực tế thì hai lợi ích này thường mâu thuẫn nhau, Nhà nước ln có khuynh hướng tăng nguồn thu từ thuế, trong khi đó DN ln mong muốn giảm số thuế phải nộp càng nhiều càng tốt. Nói cách khác, ở đâu có thuế khố thì ở đó có thất thu. Thất thu thuế biểu hiện, diễn biến rất đa dạng và phức tạp, tùy theo điều kiện kinh tế - xã hội của một quốc gia, song có thể khái quát hoá thành hai dạng: thất thu thực tế và thất thu tiềm năng. Trong đó, thất thu thực tế, có nghĩa là có nhiều khoản thu được quy định rõ ràng trong các luật thuế, song do nhiều ngun nhân số tiền đó khơng được tập trung vào ngân sách đúng quy định. Còn thất thu tiềm năng, bao hàm cả trường hợp “lách thuế” có nguyên nhân từ kẽ hở của luật pháp hoặc sự bng lỏng quản lý, có nghĩa
là thực tế có nhiều nguồn thu cần thiết phải động viên vào ngân sách nhưng lại khơng thu được, vì chưa có quy định của luật pháp.
Thất thu thuế có thể hiểu một cách đơn giản đó là khoản tiền thuế bị đối tượng nộp thuế chiếm dụng, không nộp đúng, nộp đủ theo quy định của chính sách thuế. Thất thu thuế nhập khẩu là khoản tiền thuế nhập khẩu bị tổ chức, cá nhân có hàng hố nhập khẩu chiếm đoạt, khơng nộp đúng, nộp đủ theo quy định của Luật thuế xuất khẩu, nhập khẩu.