Hầu hết các UAW như bác sĩ South đều là những chuyên gia trả giá; nhờ vậy, nhìn bề ngồi thì họ có vẻ là những người hết sức căn cơ, tằn tiện. Và bản thân những UAW cũng ln dùng thói quen mặc cả này như một chiếc khiên bảo vệ họ trước sự chỉ trích về hành vi tiêu dùng quá mức của mình.
Như trường hợp cụ thể của bác sĩ South, ông trả hơn 65.000 đô-la cho một chiếc xe hơi thể thao nhập khẩu đời mới nhất và tin rằng đó là một giá hời bởi giá đó “sát với giá của nhà phân phối”. Nhưng cái giá mà ông phải trả cho vụ mua bán được gọi là hời này là bao nhiêu nếu xét về mặt thời gian và công sức? Hầu hết những người có thu nhập cao, bất kể là PAW hay UAW, đều làm việc hơn 40 tiếng một tuần. Do đó, quỹ thời gian cịn lại của tuần sẽ được phân bổ theo những cách thức phù hợp với mục tiêu của từng người.
Các UAW thu nhập cao thường dành ra không biết bao nhiêu tiếng đồng hồ để nghiên cứu các loại thị trường, trừ thị trường đầu tư tài chính hay tiết kiệm. Họ có thể cho bạn biết tên các nhà phân phối xe hơi nổi tiếng nhất, nhưng không phải tên những cố vấn đầu tư giỏi nhất. Họ có thể cho bạn biết đủ thứ mẹo vặt mua sắm và tiêu xài, nhưng họ khơng thể nói với bạn cách thức tiến hành đầu tư. Họ có thể kể vanh vách kiểu dáng, giá cả và tình trạng cịn hàng hay hết của hàng chục hãng bán lẻ xe hơi khác nhau, thế
nhưng họ lại biết rất ít hoặc chẳng biết gì về giá trị của các mã cổ phiếu trên thị trường chứng khốn.
Để ví dụ, chúng ta hãy so sánh những hoạt động mua sắm xe hơi gần đây của bác sĩ South và của một triệu phú điển hình. Tính trung bình, một triệu phú Mỹ điển hình áp dụng khoảng bốn đến năm kỹ thuật mặc cả đơn giản khi mua một chiếc xe. Cịn bác sĩ South thì khác. Ơng vận dụng tới ít nhất là chín mánh khóe và chiến lược mặc cả để thương lượng với các nhà phân phối.
Sau khi đã nắm trong tay đầy đủ mọi thông tin về các nhà phân phối, ông sẽ quyết định kiểu dáng và mẫu xe mà mình mua, cùng các phụ kiện đi kèm. Tiếp đó, ơng dốc tồn lực sử dụng thơng tin mình có để thương lượng giá cả. Quá trình lùng giá này tốn của ông đến hàng mấy tháng trời. Khi cơng đoạn này hồn tất, ông tiến hành thương lượng nghiêm túc với một nhà phân phối, cùng lúc liên hệ tất cả những nhà phân phối khác (trong danh sách dài dằng đặc của mình) và yêu cầu họ chào giá. Ông sẵn sàng mua một chiếc Porsche từ một hãng chào giá thấp ở thành phố khác. Những hãng tự nhận mình là định hướng theo giá thấp sẽ lọt vào danh sách rút ngắn của bác sĩ South. Các hãng khác bị loại khỏi tầm ngắm.
Ông South sẽ liên lạc lại với tất cả những nhà phân phối bán giá thấp vào thời điểm cuối tháng. Sở dĩ ơng làm như vậy là vì ơng cho rằng lúc đó các nhà phân phối “có hạn mức bán hàng và giấy nợ phải thanh tốn”. Ơng đề nghị những nhà phân phối này đưa ra “mức giá sau cùng”. Trong lần mua xe gần đây nhất, phải mất hết một ngày cuối cùng của tháng và hàng trăm cuộc điện thoại, ông ấy mới chấp nhận mua của một nhà phân phối ở thành phố khác.
Trong việc mua xe hơi, bác sĩ South đúng là “tham bát, bỏ mâm”. Tuy nhiên, ông lại tự huyễn hoặc rằng mình là khách hàng thận trọng. Nói gì thì nói, ơng cũng đã bỏ ra q nhiều thời gian và công sức để lùng mua được chiếc xe có vẻ sát giá hoặc đúng giá của nhà phân phối. Vấn đề là giá của nhà phân phối vẫn quá cao; họ hiểu các loại đối tượng khách hàng của mình để có phương thức đối phó hợp lý. Vậy nên, xét cả về công sức lẫn tiền bạc, bác sĩ South chẳng tiết kiệm được chút nào, nếu khơng nói là cả hai nguồn lực này đều bị thâm hụt nghiêm trọng - tốn quá nhiều thời gian cho một chiếc xe quá đắt tiền.
Chắc chắn là việc mua xe xa xỉ có tác động mạnh mẽ lên khả năng tích lũy tài sản. Trong năm diễn ra cuộc phỏng vấn với chúng tôi, bác sĩ South đã bỏ ra cả thảy hơn 70.000 đô-la cho chiếc xe mới nhất của ông, bao gồm cả thuế và bảo hiểm. Thế nhưng cùng năm đó, ơng dành ra chừng 5.700 đơ- la cho kế hoạch lương hưu. Nói cách khác, cứ 125 đơ-la thu nhập thì chỉ có 1 đơ-la được dành dụm cho lúc về hưu. Cả thời gian mà bác sĩ South bỏ ra để tìm chiếc xe rẻ nhất cũng khơng tương xứng. Theo chúng tơi ước tính, ơng phải mất hơn 60 tiếng đồng hồ để nghiên cứu, thương lượng rồi mới mua được chiếc xe, trong khi người ta chỉ cần rất ít thời gian và cơng sức để lập kế hoạch lương hưu. Hành động thực tế của ông ta đã hoàn toàn đi ngược lại mong muốn làm giàu của chính mình. Có lẽ điều đó giải thích cho việc ơng đã mất một khoản tiền đáng kể sau những vụ đầu tư khinh suất. Thì cũng đúng thơi, đầu tư mà khơng bỏ thời gian tìm hiểu thấu dáo tất yếu sẽ dẫn đến những thua lỗ nặng nề.