Qua điều 1 và điều 2, Luật bảo hiểm hàng hải Anh 1906, có thể định nghĩa hợp đồng bảo hiểm thân tàu như sau: hợp đồng bảo hiểm thân tàu là một hợp đồng mà trong đó người bảo hiểm cam kết bồi thường cho người được bảo hiểm những tổn thất hàng hải, nghĩa là những tổn thất xảy do những
rủi ro hàng hải gây ra đối với đối tượng bảo hiểm thân tàu, theo cách thức và mức độ mà hai bên đã thỏa thuận trong hợp đồng.
Luật bảo hiểm hàng hải Anh 1906 đưa ra giải thích chi tiết thế nào là rủi ro hàng hải, theo đó, rủi ro hàng hải trong hợp đồng bảo hiểm thân tàu là “những rủi ro do hậu quả của việc lái tàu hoặc xảy ra trong việc lái tàu ở biển gây ra, nghĩa là những rủi ro ở biển, cháy, rủi ro chiến tranh, cướp biển, trộm cắp, bắt giữ, câu lưu và câu thúc của vua chúa và nhân dân, vứt hàng xuống biển, hành vi phi pháp và bất kỳ những rủi ro nào khác, những rủi ro thuộc loại tương tự hay những rủi ro được quy định rõ trong hợp đồng bảo hiểm thân tàu” [6; đ3]. Chỉ những tổn thất liên quan đến một hành trình đường biển mới là tổn thất hàng hải và là đối tượng của bảo hiểm thân tàu. Tổn thất hàng hải không chỉ là những tổn thất trên biển mà còn bao gồm cả những tổn thất đường thủy nội địa hay trên bộ, tùy theo sự thỏa thuận giữa hai bên [6; đ 2]. Điều này đảm bảo cho người được bảo hiểm tùy vào khả năng tài chính của mình để chọn điều kiện tham gia bảo hiểm.
Theo Luật bảo hiểm hàng hải Anh 1906, hành trình đường biển là: - mọi hành trình hàng hải hợp pháp;
- hành trình của tàu có nguy cơ bị những rủi ro hàng hải;
- hành trình mà qua đó thu được hoặc kiếm được tiền cước, tiền lãi hoặc lợi nhuận khác tính bằng tiền [6; đ 3].
Hợp đồng bảo hiểm thân tàu theo Bộ Luật hàng hải Trung quốc 1992 (BLHH TQ) được định nghĩa gần giống với Luật bảo hiểm hàng hải Anh. Tuy nhiên rủi ro hàng hải được thay bằng cụm từ “hiểm họa được bảo hiểm”, được định nghĩa là bất cứ hiểm họa hàng hải nào do hai bên thỏa thuận, kể cả các hiểm họa xảy ra trong vùng nội thủy hoặc trên đất liền liên quan đến hành trình đường biển. Tuy nhiên Bộ luật không giải thích thế nào là hành trình đường biển [7; đ 216].
Bộ Luật Thương mại Hàng hải Ucraina và Bộ luật thương mại Hàng hải Liên Bang Nga đều đưa ra khái niệm về hợp đồng bảo hiểm hàng hải (bảo hiểm thân tàu) tương đối giống nhau, rất sơ lược, nếu không có cụm từ hàng hải thì không khác mấy với khái niệm bảo hiểm thông thường. Rủi ro hàng hải được thay thế bằng “nguy hiểm hoặc tai nạn (sự kiện bảo hiểm)”, là những nguy hiểm và tai nạn do hai bên thỏa thuận trong hợp đồng bảo hiểm thân tàu [8; 239], [37; 246]. Hành trình đường biển, cũng như phạm vi xảy ra tổn thất không được đề cập đến.
Theo điều 200 Bộ Luật Hàng hải Việt nam 1990, có thể định nghĩa hợp đồng bảo hiểm thân tàu như sau: “Hợp đồng bảo hiểm thân tàu là hợp đồng được kí kết giữa người bảo hiểm và người được bảo hiểm mà theo đó người bảo hiểm thu bảo hiểm phí do người được bảo hiểm trả và người được bảo hiểm được người bảo hiểm bồi thường tổn thất của đối tượng bảo hiểm do các hiểm họa hàng hải gây ra theo mức độ và điều kiện đã thỏa thuận với người bảo hiểm”.
Tuy dựa trên cơ sở Luật bảo hiểm hàng hải Anh, nhưng quy định về hợp đồng bảo hiểm hàng hải (trong đó có bảo hiểm thân tàu) trong Bộ Luật Hàng hải Việt nam 1990 vừa thiếu vừa không chặt chẽ. Bộ Luật Hàng hải Việt nam 2005 đã sửa đổi về căn bản khái niệm hợp đồng bảo hiểm thân tàu, dựa vào Luật bảo hiểm hàng hải Anh 1906 một cách tối đa, theo đó, “hợp đồng bảo hiểm thân tàu là hợp đồng bảo hiểm các rủi ro hàng hải mà theo đó người bảo hiểm cam kết bồi thường cho người được bảo hiểm những tổn thất hàng hải thuộc trách nhiệm bảo hiểm theo thoả thuận trong hợp đồng” (khoản 1, điều 226). Bộ luật hàng hải Việt nam 2005 cũng định nghĩa rủi ro hàng hải, theo đó, rủi ro hàng hải là “những rủi ro xẩy ra liên quan đến hành trình đường biển, bao gồm các rủi ro của biển, cháy nổ, chiến tranh, cướp biển, trộmg cắp, kê biên, quản thúc, giam giữ, ném hàng xuống biển, trưng thu,
trưng mua, hành vi bất hợp pháp và các rủi ro tương tự hoặc những rủi ro khác được thỏa thuận trong hợp đồng bảo hiểm” (khoản 1, mục 2, điều 226).
Tuy nhiên Bộ luật hàng hải Việt nam 2005 chỉ đưa ra khái niệm “hành trình đường biển” mà không định nghĩa khái niệm này.
Như vậy, qua phân tích ở trên, có thể định nghĩa hợp đồng bảo hiểm thân tàu như sau: Hợp đồng bảo hiểm thân tàu là hợp đồng bảo hiểm các rủi ro hàng hải mà theo đó người bảo hiểm cam kết bồi thường cho người được bảo hiểm những tổn thất hàng hải do các rủi ro được bảo hiểm xảy ra trong một hành trình đường biển gây ra cho đối tượng bảo hiểm, theo cách thức và điều kiện đã thỏa thuận trong hợp đồng.