Nguyên tắc “quyền lợi bảo hiểm” có một ý nghĩa quan trọng trong hợp đồng bảo hiểm thân tàu, bởi hợp đồng bảo hiểm thân tàu là thỏa thuận về việc bồi thường những tổn thất, thiệt hại cụ thể cho một đối tượng cụ thể. Luật bảo hiểm hàng hải Anh 1906 dành hẳn một phần để quy định về điều này.
Quyền lợi bảo hiểm là quyền bảo hiểm hợp pháp, có nghĩa là người được bảo hiểm có một số mối liên hệ hợp pháp và công bằng đối với đối tượng bảo hiểm trong một hành trình đường biển. Mối liên hệ hợp pháp và công bằng đối với đối tượng bảo hiểm thể hiện ở chỗ người được bảo hiểm có thể:
- có lợi nếu đối tượng bảo hiểm được an toàn
- bị thiệt do đối tượng bảo hiểm bị tổn thất hoặc bị chịu trách nhiệm về những tổn thất đó [6; đ 5].
Như vậy người có quyền lợi bảo hiểm có thể là chủ sở hữu. Đối với người thuê tàu, nếu điều kiện thuê tàu có quy định người thuê tàu phải chịu trách nhiệm về những rủi ro nhất định nào đó, trong trường hợp này người thuê tàu có quyền lợi bảo hiểm đối với con tàu.
Quyền lợi bảo hiểm có thể là: quyền lợi có thể bị hủy bỏ; quyền lợi không chắc chắn; quyền lợi bộ phận; quyền lợi bảo hiểm trong nghiệp vụ của người bảo hiểm; quyền lợi đối với tiền cho vay nợ lãi về tàu và các quyền lợi khác có liên quan đến một hành trình đường biển.
Người được bảo hiểm phải đương nhiên có liên quan đến đối tượng bảo hiểm khi xảy ra tổn thất, mặc dù có thể không nhất thiết có liên quan khi bắt đầu bảo hiểm. Tuy nhiên Luật bảo hiểm hàng hải Anh cũng quy định người được bảo hiểm vẫn có thể được bồi thường trong trường hợp có liên quan đến quyền lợi bảo hiểm sau khi tổn thất xảy ra, đó là trường hợp đối tượng bảo hiểm được bảo hiểm theo điều kiện có tổn thất hay không có tổn thất. Nhưng để bảo vệ người bảo hiểm Luật bảo hiểm hàng hải Anh quy định trong trường hợp khi kí kết hợp đồng bảo hiểm mà tổn thất đó đã xảy ra và người được bảo hiểm đã biết, còn người bảo hiểm không biết việc đó thì người bảo hiểm không phải chịu trách nhiệm bồi thường [6; đ6].
Nếu phát hiện ra người được bảo hiểm không có quyền lợi bảo hiểm, tức là không phải là chủ sở hữu, là người thuê tàu, là người sử dụng đối tượng bảo hiểm bị tổn thất, và hợp đồng ký kết mà không có hy vọng nhận được phần quyền lợi bảo hiểm đó, hay kí kết theo điều kiện “dù có quyền lợi hay không” hoặc là hình thức bảo đảm quyền lợi duy nhất hoặc các điều kiện tương tự khác, hợp đồng bảo hiểm thân tàu sẽ không có hiệu lực và bị hủy bỏ [6; đ4].
Quyền lợi bảo hiểm là một khái niệm quan trọng trong bảo hiểm hàng hải nói chung cũng như trong bảo hiểm thân tàu nói riêng, bởi nó bảo đảm cho việc hợp đồng bảo hiểm được kí kết một cách trung thực, thực tế, tránh những trường hợp người được bảo hiểm cố tình gian dối để trục lợi: kí kết hợp đồng bảo hiểm “ma”, kí kết hợp đồng với mục đích được nhận bồi thường… Tuy nhiên khi nghiên cứu, Tác giả nhận thấy bảo hiểm hàng hải
trong Bộ luật hàng hải Trung quốc, Bộ Luật Thương mại Hàng hải Liên Bang Nga, Bộ Luật Thương mại Hàng hải Ucraina đều không hề có quy định về quyền lợi bảo hiểm. Luật Tổ chức bảo hiểm Liên Bang Nga cũng không hề nhắc đến quyền lợi bảo hiểm.
Quyền lợi bảo hiểm cũng không hề được đề cập đến trong chương bảo hiểm hàng hải, Bộ Luật Hàng hải Việt nam 1990. Luật kinh doanh bảo hiểm Việt nam có đề cập đến quyền lợi bảo hiểm, “là quyền sở hữu, quyền chiếm hữu, quyền sử dụng, quyền tài sản, quyền nghĩa vụ nuôi dưỡng cấp dưỡng đối với đối tượng được bảo hiểm” [3; đ3]. Quyền lợi bảo hiểm trong Luật kinh doanh bảo hiểm có phạm vi rất rộng bao gồm cả bảo hiểm nhân thọ, phi nhân thọ và bảo hiểm con người, và như vậy nếu tính đến những đặc thù rất riêng của bảo hiểm thân tàu, quy định như vậy quả là rất sơ sài và không được hiểu một cách đầy đủ, trọn vẹn. Bộ Luật Hàng hải Việt nam 2005 đã đưa khái niệm quyền lợi bảo hiểm, dựa chủ yếu theo Luật bảo hiểm hàng hải Anh 1906. Theo đó “người có quyền lợi được bảo hiểm là người có quyền lợi đối với đối tượng bảo hiểm trong một hành trình đường biển. Người có quyền lợi trong một hành trình đường biển khi có bằng chứng pháp lý chứng minh là có liên quan đến hành trình này hoặc bất kỳ đối tượng có thể bảo hiểm nào gặp rủi ro trong hành trình, mà hậu quả là người đó thu lợi nhuận khi đối tượng bảo hiểm đến cảng an toàn hoặc không thu được lợi nhuận khi đối tượng bảo hiểm bị tổn thất, hư hỏng hoặc bị lưu giữ hoặc phát sinh trách nhiệm theo đó” (điều 215). Bộ luật hàng hải Việt nam sửa đổi cũng quy định giống Luật bảo hiểm hàng hải Anh 1906, quyền lợi bảo hiểm của người được bảo hiểm không nhất thiết phải tồn tại tại thời điểm tham gia bảo hiểm, nhưng nhất thiết phải tồn tại tại thời điểm xảy ra tổn thất (điều 215, khoản 3).