Chức năng, nhiệm vụ của một cơ quan nhà nước là lĩnh vực hoạt động chính của cơ quan nhà nước đó. Một cơ quan nhà nước có thể tiến hành nhiều loại hoạt động thuộc các tính chất khác nhau, ví dụ Quốc hội ngồi cơng việc lập Hiến, lập Pháp; quyết định các vấn đề quan trọng của đất nước và giám sát tối cao, cịn có các hoạt động như bầu chọn nhân sự, hành chính nội bộ… Tịa án ngồi cơng việc xét xử cịn có các cơng việc khác như quản lý cơ sở vật chất, nhân sự, hành chính nội bộ .v.v. Tuy vậy, chỉ những lĩnh vực hoạt động nào là lĩnh vực hoạt động chính yếu, dựa vào đó mà khẳng định sự hiện diện của một cơ quan nhà nước trong bộ máy nhà nước thì mới được gọi là chức năng của cơ quan đó. Chức năng của cơ quan nhà nước thực chất cũng là các lĩnh vực hoạt động của nhà nước, chức năng của nhà nước, được giao cho cơ quan nhà nước đó trực tiếp thực thi.
Một là, xu hướng hiện nay là xây dựng “một Chính phủ nhỏ trong một
xã hội lớn”. Chính phủ chỉ làm những gì mà xã hội dân sự khơng làm được.
Chính phủ có vai trị điều tiết, kiểm sốt sự vận hành của thị trường, bảo đảm sự tuân thủ các nguyên tắc cạnh tranh, kiềm chế những mất cân đối vĩ mơ về kinh tế, tài chính. Như vậy, Chính phủ sẽ hạn chế, giảm thiểu các biện pháp can thiệp trực tiếp vào nền kinh tế. Vai trị của Chính phủ chính là ở chỗ tạo ra hành lang pháp lý cho sự vận hành của cơ chế thị trường, kiểm soát những tác động trái của cơ chế thị trường. Đó là kinh nghiệm của sự đổi mới, hoàn thiện và phát triển chức năng của nhà nước trong nền kinh tế thị trường mở cửa, hội nhập đang chuyển đổi mau lẹ, sinh động.
Hai là, để làm rõ thẩm quyền của tập thể Chính phủ với cá nhân Thủ
tướng và Bộ trưởng – thành viên Chính phủ. Chúng ta cần làm rõ trên hai phương diện: một là, Chính phủ là tập thể thống nhất cao trong việc thực hiện thẩm quyền quản lý nhà nước trên tất cả các lĩnh vực của đời sống xã hội; mặt khác, Chính phủ (cũng bao gồm các Bộ trưởng và các Thành viên khác (Điều 116), thực ra cũng chỉ là những thành viên gánh vác trách nhiệm chung của tập thể Chính phủ và “chịu trách nhiệm quản lý nhà nước về ngành, lĩnh vực mình phụ trách”. Còn Thủ tướng là người đứng đầu Chính phủ - đứng đầu hành pháp. Mặc dù Điều 112, 114 và 116 của Hiến pháp hiện hành đã quy định vị trí, thẩm quyền của các chủ thể này, nhưng để làm rõ hơn, cần xác định lại thẩm quyền trên theo nguyên tắc chế độ lãnh đạo tập thể kết hợp với thủ trưởng chế và tập trung vào việc đề cao vị trí, thẩm quyền của Thủ tướng trong chỉ đạo, điều hành hoạt động hành pháp, cũng như thẩm quyền của cá nhân người đứng đầu ngành, lĩnh vực.
Ba là, cần từng bước tách bạch chức năng hoạch định chính sách với
chức năng tổ chức thực thi chính sách trong hoạt động của bộ máy hành chính nhà nước ở trung ương. Cần khắc phục dần sự phụ thuộc quá nhiều của Chính phủ, Thủ tướng Chính phủ vào các bộ, ngành trong hoạch định chính sách, xây dựng thể chế quản lý như hiện nay. Do đó, cần phải hình thành bên cạnh Chính phủ, Thủ tướng những tổ chức tư vấn mạnh để giúp Chính phủ, Thủ tướng nghiên cứu, hoạch định những chủ trương, chính sách quan trọng trong quản lý, điều hành vĩ mô.
Bốn là, vấn đề phân công, phân cấp quản lý. Một cơ chế quyền lực nhà
nước có sự phân cơng, phân nhiệm và đủ sức tự ngăn chặn việc lạm quyền, sử dụng quyền lực trái với lợi ích của người dân và sự phát triển đất nước đang được các quốc gia quan tâm, xây dựng. Như đã biết, Chính phủ - cơ quan thực hiện quyền hành pháp có chức năng hoạch định, xây dựng chính sách và thực
thi các Luật, các Nghị quyết của Quốc hội. Bản thân bộ máy hành pháp không kham nổi các công việc do Hiến pháp, các đạo luật quy định mà phải có bộ máy hành chính và đội ngũ cơng chức từ trung ương đến địa phương. Chúng ta hãy xem Điều 112 (bao gồm 11 khoản) nói về thẩm quyền của Chính phủ, nhưng nếu chỉ có Chính phủ - bộ máy hành pháp - thì khơng thể đảm nhận được mà Chính phủ phải có các Bộ, cơ quan ngang Bộ, cơ quan thuộc Chính phủ, các Ủy ban, các Hội đồng… và như vậy, cần phải đặt ra một chế định về phân công, phân cấp. Yêu cầu khoa học của phân công, phân cấp bao gồm: i) Xác định rõ nhiệm vụ nào Thủ tướng Chính phủ, các Bộ trưởng làm, việc nào trung ương, bộ ngành làm; nhiệm vụ nào địa phương (cấp tỉnh, cấp huyện, cấp xã) làm, loại việc nào trung ương uỷ quyền cho địa phương, cấp trên uỷ quyền cho cấp dưới. ii) Loại bỏ sự đùn đẩy và tính cục bộ, thiếu khách quan (chọn lợi ích cho ngành, lĩnh vực, đẩy việc khó cho cấp trên hoặc các ngành, địa phương). iii) Yêu cầu về trách nhiệm với cấp trên (hoặc cấp uỷ quyền) và trước pháp luật về nhiệm vụ được phân cấp). iiii) Đề cao tính tự quản của địa phương khi được phân cấp và tăng cường thanh tra, kiểm tra của cấp trên đối với cấp dưới.
Chú trọng chuyển giao những việc của Chính phủ xét thấy các tổ chức xã hội và tư nhân làm tốt hơn như các dịch vụ giáo dục, y tế, môi trường, vận tải cơng cộng... theo ngun tắc: i) Những gì các tổ chức xã hội, doanh nghiệp làm được thì được chuyển giao, Chính phủ chỉ giữ lại những việc gì mà khả năng sinh lời ít, đầu tư lớn, lâu dài mà các doanh nghiệp, tổ chức xã hội chưa đảm đương được. ii) Chính phủ hỗ trợ bước đầu về cơ chế chính sách hoặc tài chính cho các tổ chức xã hội, doanh nghiệp (hỗ trợ vốn, thuế, đất đai, lãi suất...). iii) Xã hội hố nhưng khơng thả nổi cho xã hội, thị trường mà vẫn cần sự quản lý của Nhà nước nhằm kiểm soát, định hướng xã hội, thị trường như tạo hành lang pháp lý phù hợp, can thiệp kịp thời khi có biến động bất lợi cho
dân sinh (như Chính phủ đã có các biện pháp kiềm chế lạm phát và hạn chế suy giảm kinh tế thời gian qua). Đây cũng là biểu hiện vai trị của Chính phủ từ “chèo thuyền” sang “cầm lái” trong nền kinh tế thị trường định hướng xã hội chủ nghĩa ở nước ta hiện nay.
Như vậy, việc phân công, phân cấp quản lý vừa nhằm phát huy tính năng động, sáng tạo, quyền tự chủ, tự chịu trách nhiệm của chính quyền địa phương trên cơ sở phân định rõ, cụ thể nhiệm vụ, quyền hạn, trách nhiệm của mỗi cấp trong bộ máy hành chính nhà nước, bảo đảm sự quản lý tập trung, thống nhất, thông suốt, hiệu lực, hiệu quả của Chính phủ - cơ quan hành pháp và hành chính nhà nước cao nhất của nước ta.
Cuối cùng, thay đổi cách thức quy định về hình thức ban hành văn bản
quy phạm pháp luật của Chính phủ. Hiến pháp hiện hành quy định các hình thức ban hành văn bản pháp luật cụ thể đối với Chính phủ, Thủ Tướng Chính phủ, Bộ trưởng và các thành viên khác của Chính phủ. Trong thực tế, các quy định này khơng cịn phù hợp, đã bị sửa đổi bởi Luật ban hành văn bản quy phạm pháp luật. Ví dụ: Điều 115 Hiến pháp hiện hành quy định “Chính phủ ban hành nghị quyết, nghị định, Thủ tướng ban hành quyết định, chỉ thị”. Trong khi đó, Luật ban hành văn bản quy phạm pháp luật năm 2008, tại khoản 4, 5, điều 2 quy định: Chính phủ ban hành Nghị định; Thủ tướng Chính phủ ban hành Quyết định.
Nguyên nhân chính là Hiến pháp đã quy định q cụ thể hình thức văn bản khơng cần thiết. Thực tế ở nước ta cho thấy không nên quy định cụ thể các hình thức văn bản pháp luật mà chỉ nên xác định chung đó là các văn bản dưới luật. Đây cũng là điều mà Hiến pháp nhiều nước cũng đã làm.