bởi chính phán quyết của mình, trong khi đó, Thượng nghị viện Anh trước đây và bây giờ là Tòa án tối cao lại không bị ràng buộc bởi chính các phán quyết của mình. Khác với ở Anh, ở Mỹ, do cấu trúc liên bang nên án lệ của bang này không có giá trị ràng buộc đối với tòa án ở bang khác. Ở một khía cạnh khác, không phải tất cả phán quyết của các tòa án đều trở thành án lệ. Ở các nước khác nhau, phán quyết nào trở thành án lệ hoàn toàn do nước đó qui định. Tuy nhiên, một khi phán quyết trở thành án lệ thì chắc chắn phán quyết đó phải được công bố.
Với một phán quyết được xem là án lệ, khi áp dụng nó đối với một vụ việc cụ thể, các luật gia thường xem xét hai phần trong nội dung của nó là phần lí do để ra quyết định (ratio decidendi) và phần bình luận của các thẩm phán (obiter dictum). Việc phân biệt hai nội dung này luôn luôn được xem là phức tạp đối với các luật gia không được đào tạo ở các nước thuộc hệ thống pháp luật Anh - Mỹ.
2.2.3.2. Luật thành văn
Vai trò của luật thành văn ở các nước thuộc hệ thống pháp luật Anh - Mỹ là vấn đề khá phức tạp. Trong sự phát triển hiện nay, không ai phủ nhận vai trò quan trọng của luật thành văn ở những nước này. Hiển nhiên rằng, một văn bản luật khi cơ quan lập pháp thông qua sẽ phải được tuân thủ. Tuy nhiên, mức độ quan trọng của luật thành văn thế nào phụ thuộc vào việc giải quyết mối quan hệ giữa luật thành văn và án lệ trong từng hệ thống pháp luật.
Do đặc điểm cấu trúc ở các nước khác nhau, nên tính chất phức tạp trong mối quan hệ này cũng không hoàn toàn giống nhau. Chẳng hạn, ở Hoa Kỳ, câu hỏi phức tạp về hiệu lực của luật thành văn có thể xuất hiện bởi vì sự tồn tại của cả cơ quan lập pháp của bang và cơ quan lập pháp của liên bang cùng với Hiến pháp. Chẳng hạn, liệu có phải các vấn đề được liệt kê trong Hiến pháp là dành cho nghị viện liên bang? Có phải các vấn đề lập pháp còn lại là thuộc thẩm quyền của các bang và không phải thuộc thẩm quyền của liên bang không? Những câu hỏi tương tự như vậy cũng có thể được đặt ra ở nhà nước liên bang khác trong hệ thống pháp luật Anh - Mỹ. Tuy nhiên, câu hỏi tương tự như vậy sẽ không có ở Anh, nơi không có hiến pháp thành văn.98 Sự thiếu vắng quy định về