Dầu mỡ trên bề mặt kim loại thường được chia làm 2 loại: dầu mỡ gốc động vật- thực vật và dầu có nguồn gốc khoáng vật. Dưới tác dụng của kiềm hay muối kim loại kiềm thì dầu mỡ sẽ bị tẩy sạch theo phương trình phản ứng:
(C7H35COO)5C3H5 + NaOH 3C7H35COONa +C3H5(OH)3
Stearin xà phòng glyxerin
Xà phòng (natri stearate) được sinh ra dễ tan trong nước, nhất là nước nóng. Do vậy quá trình tảy rửa diễn ra rất nhanh, không để lại bất cứ một mảng dầu nào trên bề mặt kim loại.
Loại dầu mỡ khoáng vật không tham gia phản ứng trên nên phải tách chúng ra khỏi bề mặt bằng cách nhũ tương hóa, ví dụ như Na2SiO3… và các phụ gia hoạt động để làm giảm sức căng bề mặt. Vì vậy khi chọn thành phần dung dịch tẩy dầu cần căn cứ vào mức độ bẩn và bản chất của bề mặt kim loại. Như khi tầy cho bề mặt của nhôm, kẽm và hợp kim của nhôm kẽm thì cần dùng dung dịch kiềm loãng, còn nếu tẩy cho thép thì cần dung dịch đặc hơn.
Ví dụ để tẩy cho Al, Zn và hợp kim của chúng trong dung dịch Na3PO4 50 g/l, Na2CO3 30 g/l, Na2SiO3 30g/l tẩy ở 60-70 ºC.
Tẩy cho thép bằng dung dịch NaOH 20-30 g/l, Na2CO3 hoặc Na3PO4 25- 30 g/l. Na2SiO3 3-10 g/L tẩy ở 70-90ºC.
Nồng độ NaOH đặc để tạo thành màng oxit trên bề mặt thép, đồng, hợp kim đồng… gây thụ động, còn đối với kim loại màu khác thì rất dễ bị ăn mòn trên bề mặt của kim loại.
Na3PO4 là một chất rắn màu trắng, dạng hạt hay tinh thể, hòa tan cao trong nước. Đây là một chất làm sạch, chất bôi trơn, phụ gia thực phẩm, chất tẩy vết bẩn và tẩy nhờn. Trong thương mại, các mặt hàng được trải đều từ dạng khan, Na3PO4, cho đến dạng hiđrat hóa mức cao nhất, Na3PO4 ·12H2O. Phần lớn có dạng bột trắng, nó còn được gọi là trinatri orthophotphat hay chỉ đơn giản là natri photphat. Natri photphat có thời gian đuợc dùng rộng rãi trong công thức của nhiều loại thưốc tẩy và xà phòng tiêu dùng, nhưng các vấn đề về sinh thái đã làm ngưng hẳn việc này, ít nhất là ở các nước phương Tây.
Na2SiO3 cho môi trường kiềm yếu, có tác dụng nhũ hóa và có khả năng ức chế ăn mòn. Khi thủy phân nó tạo thành axit silixic keo, làm phân tán các chất bẩn kết tủa trên bề mặt vừa được tẩy. Sau khi tẩy xong trên bề mặt kim loại có màng mỏng của Na2SiO3 và Na3PO4, lớp màng này rất dễ được rửa sạch bằng nước trung tính hay kiềm yếu.
Chất hoạt động bề mặt làm tăng hiệu quả tẩy rửa, thường là các chất tạo bọt trong xà phòng hoặc các sản phẩm dùng trong tẩy rửa.