Một danh mục đầu tư được gọi là hiệu qủa, nếu không tồn tại một DMĐT nào khác có cùng độ lệch chuẩn nhưng lại có tỷ suất thu nhập cao hơn và không tồn tại DMĐT khác có cùng tỷ suất thu nhập nhưng có độ lệch chuẩn thấp hơn. Tập hợp những DMĐT này được gọi là tập hợp DMĐT hiệu qủa. Đường cong nối tất cả những danh mục đầu tư hiệu qủa trong hệ trục tọa độ
với trục tung thể hiện tỷ suất lợi nhuận kỳ vọng, trục hoành thể hiện độ lệch chuẩn được gọi là đường cong hiệu qủa (Efficient Frontier). Như vậy, những DMĐT nằm trên đường cong hiệu qủa là những DMĐT được đa dạng hóa một cách tối ưu. Tại đây không thể giảm tỉ lệ rủi ro xuống mà không phải hy sinh tỉ lệ lợi nhuận hay không thể có được một tỉ suất lợi nhuận cao hơn mà không chấp nhận mức độ rủi ro lớn hơn.
Đường cong hiệu qủa của DMĐT là tập hợp tất cả các DMĐT cho phép mang lại tỉ suất lợi nhuận cao hơn với cùng mức độ rủi ro; có rủi ro ít hơn ở cùng mức độ lợi nhuận. Đường biên hiệu qủa có dạng cong lồi về phía tây bắc của đồ thị bởi vì với tất các các DMĐT nằm trên đường cong này chúng đều có mức lợi nhuận kỳ vọng cao nhất với cùng mức rủi ro, và có mức rủi ro thấp nhất với cùng mức lợi nhuận kỳ vọng.
Biểu Đồ 1.1: Đường biên hiệu quả
Chúng ta thấy rằng với tập hợp những kết hợp như trên đồ thị 1.1, thì những kết hợp đầu tư nằm trên đường biên hiệu quả chiếm ưu thế hơn với những kết hợp bên dưới ví dụ xét điểm B và C, mặc dù B và C có cùng mức độ rủi ro nhưng B có ưu thế hơn do cho tỷ suất sinh lợi cao hơn C. Tương tự như vậy A có ưu thế hơn C do có cùng tỷ suất sinh lợi với C nhưng A lại cho rủi ro thấp hơn C. Tuy nhiên không có điểm nào nằm trên đường biên hiệu quả lại chiếm ưu thế hơn một điểm khác cũng thuộc đường này. Nhà đầu tư sẽ lựa chọn một danh mục nằm trên đường biên hiệu quả trong sự kết hợp với đường cong hữu dụng mà đem lại lợi ích cao nhất cho mình. Nhà đầu tư không thích rủi ro sẽ lựa chọn danh mục trên đường biên hiệu quả gần về phía điểm A, nhà đầu tư ưa thích rủi ro hơn sẽ lựa chọn danh mục đầu tư trên đường biên hiệu quả gần về phía điểm B hơn hoặc xa dần về phía bên phải điểm B. Những danh mục đầu tư như vậy sẽ có những ước lượng tỷ suất sinh lợi và rủi ro khác nhau, khi nhà đầu tư muốn gia tăng tỷ suất sinh lợi thì rủi ro cũng tăng theo.
Tóm lại, theo Markowitz, đường biên hiệu quả bao gồm những kết hợp tốt nhất, vì nó xác định những danh mục đầu tư có tỷ suất sinh lợi cao nhất với mứcđộ rủi ro cho trước hoặc sẽ cho rủi ro thấp nhất đối với mỗi tỷ suất sinh lợi cho
T ỷ suấ t si nh lợ i m ong đ ợ i Độ lệch chuẩn Đường biên hiệu quả B A C
trước. Nhà đầu tư sẽ lựa chọn danh mục tiếp xúc giữa đường biên hiệu quả và đường cong hữu dụng cao nhất của mình.