Sự hài lòng trong công việc luôn là một chủ đề được rất nhiều nhà nghiên cứu quan tâm. Khởi nguồn từ những góc nhìn và lĩnh vực nghiên cứu khác nhau mà các nhà nghiên cứu đã đưa ra những khái niệm khác nhau về sự hài lòng công việc của nhân viên. Kusku (2003) cho rằng sự hài lòng công việc phản ánh nhu cầu và mong muốn cá nhân được đáp ứng và mức độ cảm nhận của các nhân viên về công việc của họ. Định nghĩa này xuất phát từ lý thuyết tháp nhu cầu của Maslow (1943) cho rằng người lao động hài lòng khi các nhu cầu từ thấp đến cao được đáp ứng. Wright & Kim (2004) cũng cho rằng sự hài lòng công việc là sự phù hợp giữa những gì nhân viên mong muốn từ công việc và những gì họ cảm nhận được từ công việc. Một số nhà nghiên cứu khác cho rằng sự hài lòng công việc là trạng thái cảm xúc tích cực của người lao động với công việc được thể hiện qua hành vi, niềm tin của họ (Vroom, 1964; Locke, 1976; Quinn & Staines, 1979; Weiss et al, 1967).
Một số nhà nghiên cứu khác cho rằng sự hài lòng công việc là sự hài lòng với các khía cạnh công việc khác nhau. Mức độ hài lòng với các khía cạnh công việc có ảnh hưởng đến thái độ và nhận thức của nhân viên mà tiêu biểu là nghiên cứu về chỉ số mô tả công việc (JDI) của Smith và cộng sự (1969 dẫn theo Luddy, 2005). Trong nghiên cứu của Smith cùng các cộng sự thì sự hài lòng công việc được thể hiện qua năm nhóm nhân tố chính là: (1) bản chất công việc, (2) cơ hội đào tạo và thăng tiến, (3) lãnh đạo, (4) đồng nghiệp và (5) thu nhập. Việc xem xét sự hài lòng dưới nhiều khía cạnh công việc của Smith cũng được thừa nhận của nhiều nhà nghiên cứu khác trong các nghiên cứu khác nhau (Spector, 1997; Trần Kim Dung, 2005; Luddy, 2005).
10
Nhìn chung, có hai xu hướng định nghĩa sự hài lòng công việc: (1) xem xét sự hài lòng công việc là một biến chung mang tính chất cảm xúc (tích cực và tiêu cực) của người lao động tới công việc có thể ảnh hưởng đến niềm tin, hành vi của người lao động; (2) xem xét sự hài lòng công việc dưới nhiều khía cạnh công việc khác nhau. Trong nghiên cứu này, sự hài lòng công việc được xem xét dưới các khía cạnh của công việc và sự hài lòng tổng thể của người lao động với công việc nói chung.