- Ừ Đ ượ c r ồ i.
TRẠI KIM HOA
Đàm Tự Đồng đập bệnh mượn cớ đệ sớ xin nghỉốm, phụng chỉ nhận năm ngày nghỉ, bèn mặc đồ
thường dân, đi thẳng về phía tiểu trạm Thiên Tân để du thuyết Viên Thế Khải. Hôm ấy đến Thiên Tân, liền ở trong khu tô giới của người Pháp, quá ngọ hôm sau mới lên xe đi đến tiểu trạm. Mặt trời vừa gác núi, ông ta liền đi vào dinh bái kiến Viên Thế Khải. Danh thiếp vừa trình lên, Viên Thế
Khải trông thấy đã giật mình kinh hãi, vội phái người ra đón tiếp. Đàm Tự Đồng vào dinh, họ Viên quân phục chỉnh tề đã ra đứng tận ngoài cửa nghênh tiếp. Thấy Đàm Tự Đồng, Viên Thế Khải cung kính hành lễ, nói:
- Không biết ngài tới nên không đón tiếp từ xa, mong ngài lượng thứ! Đàm Tự Đồng cười đáp: - Đâu dám, đâu dám. Hôm qua đệ xin Hoàng thượng cho nghỉ đến Thiên Tân chữa bệnh. Nhớ
ra là các hạ đang luyện quân ở đây, lại chỉ cách nhau có một ngày đường, nên sắp xếp thời gian đến bái yết.
Viên Thế Khải tiếp lời:
- Tiên sinh là người trong Khu mật viên, danh vang tứ hải, hôm nay hạ cố đến thăm, Thế Khải tôi thật là “tam sinh hữu hạnh”.
Hai người đối đáp với nhau hết sức khách sáo, vừa nói chuyện, vừa cùng nhau đi vào đại sảnh, phân ngôi chủ khách mà ngồi. Viên Thế Khải chắp tay hỏi:
- Bệnh tình của tiên sinh ra sao mà phải xin nghỉ? Đàm Tự Đồng đáp:
- Lúc đầu đệ thấy khí lực suy nhược, tưởng là chỉ cảm mạo sơ sơ không có gì quan trọng lắm. Hôm qua đến chỗ bác sĩ Tây khám đệ mới biết bệnh mình trầm trọng, đầu óc không được minh mẫn do bị ta khí xâm phạm, tay chân không chịu theo sự chỉ định của mình, thậm chí đến cả toàn thân cũng suy nhược. Cứ mỗi lần tái phát, bệnh lại trầm trọng hơn. Bệnh tình của đệ lần này thực sự nguy hiểm, phải dùng đến phương thuốc mới để điều trị mà y ra có thể chuyển nguy thành an được.
Viên Thế Khải nghe vậy tủm tỉm cười nói:
- Chẳng qua tiên sinh chỉ bị chút tà khí xâm nhập, khiến toàn thân không thoải mái đấy thôi. Theo đệ nghĩ, phàm là người bị ta khí xâm nhập đều phải dùng thuốc có công dụng mạnh mới được.
Đàm Tự Đồng nói:
- Thuốc hôm qua đệ dùng, công dụng cũng rất mạnh, nhưng tà khí hình như đã nhập vào tận tim mất rồi.
Viên Thế Khải tiếp:
- Tất cả các loại thuốc chữa bệnh, vị chính tuy tốt nhưng nếu các vị bổ trợ không hay thì cũng chỉ vô dụng mà thôi.
Đàm Tự Đồng đáp:
- Những lời tiên sinh vừa nói thật là sáng suốt, lại rất hợp với y lí. Đệ ngàn dặm lặn lội tới đây, cũng chỉ là vì thứ thuốc bổ trợ đó mà thôi.
Viên Thế Khải cố làm ra vẻ ngạc nhiên nói:
- Đây là nơi luyện tập quân sĩ, chỉ có thuốc súng chứ làm gì có thuốc chữa bệnh! Đàm Tự Đồng nói:
- Thuốc ở ngay bên cạnh tiên sinh đó thôi! Viên Thế Khải nhũn nhặn:
- Ôi! Tiên sinh ngàn dặm đường xa lặn lội tới đây, nếu có thuốc, làm sao đệ lại dám không đưa! Đàm Tự Đồng đáp:
- Chính tiên sinh là thầy thuốc, cũng chính là thuốc quý đấy, chỉ sợ không chịu đưa cho người khác mà thôi.
Viên Thế Khải nói:
- Tự cổ chí kim, lương y lương tướng đều lấy chữ nhân làm trọng, tế thế cứu dân mới là thiên chức của y gia. Đệ chẳng qua chỉ là một kẻ võ phu, sao có thể nói đệ vừa là lương y, vừa là thuốc quý!
Đàm Tự Đồng nghe vậy liền hỏi:
- Phải chăng tiên sinh muốn tê Thế cứu dân? Viên Thế Khải đáp:
- Chỉ cần có thể tế thế cứu dân, dù có hi sinh thân mình đệ cũng đâu dám tiếc! huống chi là những thứ thuốc thang vặt vãnh.
Đàm Tự Đồng nói:
- Tiên sinh đã có lòng nghĩa hiệp như vậy, đệ chỉ xin nói một lời, nếu ngài chịu nghe thì hân hạnh cho đệ lắm lắm.
Viên Thế Khải đáp:
- Tiên sinh có ý gì, xin cứ nói ra. Đàm Tự Đồng nói:
- Hiện nay nước ta đang bị các nước khác uy hiếp, xâu xé. Nền văn minh 5000 năm của chúng ta sở dĩ bị bọn chúng ăn sống nuốt tươi như vậy chủ yếu vì ta đang thiếu tướng tài, thầy giỏi, thuốc hay. mà y thay đương kim Hoàng thượng thông minh nhân từ. Sau Nghiêu, Thuấn, Văn Vương..., người như vậy chỉ có một mà thôi. Pie đại đế của nước Nga hay Nhật Hoàng Minh Trị đều không thể
so được với ngài. Ngày nay, Hoàng thượng sáng suốt duy tân, đưa nước nhà đến sự phồn vinh, đưa quyền lực về tay nhân dân, từ việc nhỏ đến việc lớn, đều đích thân tham gia thảo luận. Tổng thống Pháp hay Mỹ thì cũng chỉ đến vậy mà thôi! Nước ta tài vật nhiều, dân số đông, khí Thế mạnh, chẳng tội gì phải chịu cảnh bần cùng khốn khổ, cũng chẳng tội gì chịu cảnh như một con cừu nghển cổ trông chờ người ta dắt đi giết thịt. Hoàng thượng ngày nay quả là một vị minh chủ của triệu triệu muôn dân trăm họ!
Viên Thế Khải chắp tay nói:
- Các nước đang yêu cầu lập hiến, trong triều đình hai phái tân cựu đánh nhau, máu chảy thành sông, muôn dân lầm than, mà y nhờ Hoàng thượng có ý duy tân, hạ chỉ cho phép sĩ, nông, công, binh đê đạt ý kiến, cho xây dựng trường học đào tạo nhân tài, phế bỏ thi cử cổ hủ, giảm bớt những chức quan không cần thiết, giảm thuê khóa, bớt chi phí, chấn hưng quân đội cả hải, lục, bộ
binh v.v... khiến cho dân chúng vô cùng tin tưởng. Đệ cho rằng ngày Trung Quốc lớn mạnh cũng chẳng còn bao xa nữa.
Hai người nói chuyện rất hợp ý tâm đầu. Đêm hôm ấy, Đàm Tự Đồng ngủ lại trong dinh. Hai người nằm bên nhau, Viên Thế Khải nói:
- Nếu được Hoàng thượng tin dùng thì dù cho gan óc lầy đất đệ cũng chẳng dám từ nan. Hai người nói chuyện thâu đêm, mãi đến sáng hôm sau mới bịn rịn chia tay. Đàm Tự Đồng trở
về kinh thành tâu với Hoàng thượng rằng Viên Thế Khải đã đồng ý về bên Hoàng thượng. Quang Tự
nghe xong, lập tức hạ chỉ triệu Viên Thế Khải vào kinh cầu kiến.
Từ khi nhà vua ban bố “Minh Định quốc thị” quả thực là đã gây một tác động mạnh mẽ đến Viên Thế Khải, viên quan đang ngơ ngác trước ngã tư của sự lựa chọn. Khang Hữu Vi, Lương Khải Siêu và những người trong phái duy tân cũng đang ngày đêm thúc đẩy, tiến hành công việc. Hoàng đế Quang Tự liên tục cử người trong tôn thất hoặc các vương công đại thần ra nước ngoài, hễ phát hiện được người tài là lập tức trọng dụng ngay, bất kể đó là người Hán hay người Mãn, chỉ cần họ có lợi cho quốc gia, có lợi với việc quốc kế dân sinh. Hoàng đế đặc biệt coi trọng những học sinh trẻ
tuổi có tài vì cho rằng họ chính là giường cột của đất nước sau này. Đồng thời, nhà vua còn đồng loạt đổi tên tất cả các viện sách của các châu, huyện thành học đường, ban bố 12 điều khoản thưởng cho công việc chấn hưng công nghệ; thành lập cục công thương,cục khai khoáng, chọn những học sinh xuất sắc cho sang Nhật Bản du học, lệnh cho đàn bà, phụ nữ không được quấn quít, giữ rịt người thân bên mình, lệnh cho dân công ra sức đào vét kênh mương, đắp lại đường sá, trời tối mịt mới về nghỉ, sáng sớm hôm sau lại tiếp tục làm.
Từ khi Lý Hồng Chương thất Thế, Từ Hy Thái hậu ngoài mặt thì tỏ vẻ không màng chuyện chính sự, nhưng kỳ thực hễ trong triều xảy ra việc gì, lại bí mật cùng họ Lý thông tin cho nhau biết. Lúc này viên Bắc Dương đại thần, Trực Lệ tổng đốc là Vinh Lộc đã trở thành trọng thần, trong giữ bí mật, ngoài nắm binh quyền, thâu tóm hết quyền điều binh khiển tướng.
Kế theo sau Quang Tự, Vinh Lộc cũng có ý muốn lôi kéo Viên Thế Khải về phe mình. Bản thân Vinh Lộc cố nhiên đã nắm một số binh quyền, nhưng thực ra, toàn bộ cánh quân địa phận sông Tương, sông Hoài đều chỉ như những nhóm thổ phỉ, súng ống vũ khí chẳng có bao nhiêu. Quân thần cơ và tất cả quan quân trong tay Vinh Lộc đều vô cùng thối nát, chỉ một trận là tan hoang hết cả. Số
quân của Đổng Phúc Tường, Nhiếp Sĩ Thành tuy có mạnh hơn một chút, nhưng xét về quân chế, trang bị, đãi ngộ thì vẫn kém xa quân của Viên Thế Khải. Đến đội quân thủy Bắc Dương trong cuộc chiến năm Giáp Ngọ cũng đã bị tiêu diệt sạch sành sanh rồi. Nếu lôi kéo được Viên Thế Khải cùng 5000 lục quân mới thành lập của ông ta về phía mình, bảo vệ kinh thành, trấn áp phái Duy tân thì có thể thấy thắng lợi ngay trước mắt mà chẳng hao tốn bao nhiêu công sức.
Nghĩ vậy nên Vinh Lộc vô cùng mong muốn lôi kéo Viên Thế Khải về phần mình. Nhưng họ
Viên đã có dấu hiệu được Hoàng thượng mua chuộc mất rồi. Nghe nói Viên Thế Khải thuộc loại người thấy lợi quên nghĩa, lại là tay háo sắc, tuy ranh ma phản phúc nhưng dễ sa vào tròng gái đẹp và lợi lộc lắm, Vinh Lộc liền cho người đem 300 lạng vàng ròng đến tiểu trạm, nói là thăm hỏi, tặng quà, rồi mời Viên Thế Khải đến Thiên Tân dự tiệc, cùng nhau bàn bạc chuyện đối phó với Quang Tự nhân dịp duyệt binh sắp tới. Vinh Lộc cho rằng Thái hậu đã đến Thiên Tân duyệt binh thì Hoàng thượng không thể không đi. Chỉ cần Hoàng thượng đến, dựng lên một cuộc binh biến giả là hoàn toàn có thể bắt giam Hoàng thượng.
Viên Thế Khải thật đúng là lúc gặp vận đào hoa. Có một kỹ nữ danh tiếng mới từ Thượng Hải đến Thiên Tân, tên là Trại Kim Hoa. Cô này vốn tên Phó Thái Vân, kỹ nữ vùng Tô Châu... 13 tuổi bị cha bán vào kỹ viện, sau đó được gả làm thiếp cho tân khoa trạng nguyên Hồng Quân, từng cùng Hồng Quân đi sứ sang các nước Anh, Nga, Đức, Áo, Hà Lan v.v... Trại Kim Hoa thông minh hơn người, nói được rất nhiều thứ tiếng, được nữ vương, hoàng hậu các nước yêu quý. Nữ Hoàng Anh Victoria đã gọi cô này là “Mỹ nhân phương Đông”. Sau khi Hồng Quân mất, nhà họ Hồng khinh bỉ
cô xuất thân từ kỹ viện, làm nhục gia phong nên đuổi Phó Thái Vân đi. Trong cơn tức giận, Phó Thái Vân đã đến Thượng Hải treo biển hành nghề, có ý muốn làm nhục gia phong nhà họ Hồng. Nhưng nhà họ Hồng đã liên kết với các quan chức Thượng Hải buộc cô ta phải rời đi. Phó Thái Vân trôi dạt đến Thiên Tân, đổi tên là Trại Kim Hoa tiếp tục bán thân nuôi miệng. Vinh Lộc vốn là tên háo sắc số một, nghe tin Trại Kim Hoa đến kỹ viện Xuân Minh, liền tìm đến thưởng hoa. “Trai anh hùng gái thuyền quyên” chẳng bao lâu sau, Trại Kim Hoa liền về nhà Vinh Lộc, trở thành ái thiếp của hắn.
Từ Hy Thái hậu luôn luôn nung nấu ý nghĩ dập tắt ngọn lửa duy tân, muốn gửi gắm hi vọng của mình cho Vinh Lộc. Song Vinh Lộc mang nặng trên mình trọng trách binh nhung, không thể rời xa Thiên Tân nửa bước. Vì vậy, Thái hậu phải phái Lý Liên Anh cải trang làm dân thường đi đến Thiên Tân bàn việc tiêu diệt Thế lực phái Duy Tân. Thái hậu đã điện trước, mật báo cho Vinh Lộc biết để
chuẩn bị ra ga đón Lý Tổng quản. Một mặt khác ba ta lại nhân đó mà dò xét động tĩnh của Vinh Lộc.
Trưa hôm đó, Vinh Lộc mặc thường phục ra ga đón Lý Tổng quản. Tàu hỏa đến ga đúng giờ. Vinh Lộc nhìn ra ngay Lý Liên Anh cải trang thương gia đứng lẫn trong đám đông. Nhưng Vinh Lộc không đem theo tùy tùng nên Lý Liên Anh không nhận ra được. Thêm vào đấy, cặp kính râm hầu như đã che hết khuôn mặt vốn to bè của ông ta. Vinh Lộc bước vượt lên vỗ tay vào vai Lý Liên Anh lúc đó đang ngoảnh trước ngó sau, họ Lý lúc ấy mới nhận ra Vinh đại thần. Hai người cùng ra khỏi nhà ga, đi thẳng về hành dinh nghỉ ngơi.
Sứ mạng của Lý Liên Anh là đến để bàn bạc chuyện tiêu diệt Tân đảng. Đang nói chuyện, Vinh Lộc chợt lóe lên một mưu mẹo khôn khéo hỏi:
- Sao ta không dùng kế điệu hổ li sơn, lấy cớ duyệt binh mời Hoàng thượng và Thái hậu đến đây? Lúc đó Hoàng thượng chẳng phải như cá đã bỏ vào chậu, chim đã nhốt vào lồng rồi không?
Lý Liên Anh nói:
- Trung đường quả là Gia Cát tái sinh. Trung đường thử định xem lúc nào có thể tổ chức duyệt binh được?
Vinh Lộc đáp:
- Cần phải diễn tập trước đã. Để đến đầu tháng 9 là tốt nhất. Lý Liên Anh nói:
- Bây giờ mới đầu tháng 8, như vậy vẫn còn một tháng nữa. Hãy cứ quyết định như vậy, tôi sẽ
về tâu lên với Lão Tổ tông.
Những gì hai đứa bàn bạc với nhau đã bị Trại Kim Hoa đứng đằng sau bức bình phong nghe hết cả. Vinh Lộc nói tiếp:
- Nên đề phòng Hoàng thượng lôi kéo Viên Thế Khải mất. Nghe nói họ Viên đã có quan hệ với Đàm Tự Đồng.
Trại Kim Hoa nghe thấy ba tiếng “Đàm Tự Đồng” thì vô cùng kinh ngạc. Nguyên Đàm Tự
Đồng là người huyện Lưu Dương, tỉnh Hồ Nam, là con trai của tuần phủ Đàm Kế Tuần. Đàm Kế
Tuần năm xưa có quan hệ rất thân thiết với Hồng trạng nguyên. Đàm Tự Đồng cũng chính là bạn nhảy của Trại Kim Hoa trên các sàn nhảy ngoại giao.
Vinh Lộc nói chuyện với Lý Liên Anh rất tâm đầu ý hợp. Bỗng thấy mùi hương lạ bay vào mũi, Lý Liên Anh nói:
- Mùi thơm từ đâu bay tới mà thấm vào tận gan ruột vậy? Vinh Lộc cười hì hì, đáp:
- Tổng quản vẫn chưa biết, bỉ nhân vừa nạp thêm một thiếp, vốn là ái thiếp của Hồng Quân trước kia.
Lý Liên Anh nói:
- Bây giờ đã là vợ của Trung đường rồi, sao chưa đưa ra cho ta gặp mặt. Vinh Lộc vội vào phòng trong dẫn Trại Kim Hoa ra.
Trại Kim Hoa mặc trên người một chiếc áo khoác dài bằng lụa màu hồng đỏ mà y theo kiểu đầm nhìn Lý Liên Anh với ánh mắt khinh thị. Vinh Lộc giới thiệu.
- Đây là Lý Tổng quản đại nhân. Trại Kim Hoa khe gật đầu, nói: - Kính chào ngài.
Lý Liên Anh vừa trông thấy tuyệt đại mĩ nhân như Thế cũng không cầm lòng nổi, hồn phách đảo điên. Trại Kim Hoa nói tiếp luôn:
- Xin lỗi, mời ngài cùng đại soái tiếp tục bàn bạc. Nói rồi lạnh lùng bỏ vào phòng trong. Lý Liên Anh đột nhiên nghĩ ra một kế, liền nói nhỏ với Vinh Lộc:
- Tôi có ý không được hay cho lắm, chẳng biết có nên nói ra không. Vinh Lộc đáp:
- Đã là tâm giao tri kỉ rồi, còn gì mà không nói với nhau. Lý Liên Anh nói:
- Anh hùng tất nhiên chẳng thể rời xa mĩ nhân. Nhưng để có được giang sơn Đại Thanh, ý tôi là... là...
Lý Liên Anh ngập ngập ngừng ngừng khiến cho Vinh Lộc cũng cảm thấy khó hiểu, liền nói: - Tổng quản cứ nói thẳng ra xem!
Lý Liên Anh đáp:
- Tôi nghĩ Viên Thế Khải là một tên háo sắc, vậy có thể đem phu nhân nhường cho ông ta. Lời nói của Lý Liên Anh như dao sắc chích vào gan ruột Vinh Lộc. Thấy vẻ khó khăn của Vinh
Lộc, Lý Liên Anh tiếp luôn.
- Giang sơn Đại Thanh phụ thuộc hoàn toàn vào phu nhân.
Ngài nghĩ xem, nếu Viên Thế Khải với 5000 lục quân được trang bị vũ khí hiện đại mà rơi vào tay Hoàng thượng thì chẳng những ái Thế của Trung đường không còn, mà ngay mạng sống của