Vườn Quốc gia Cúc Phương được thành lập theo Quyết định số 72/TTg ngày 7 tháng 7 năm 1962 của Thủ tướng Chính phủ, với 3 nhiệm vụ chính:
Bảo tồn nguyên vẹn tài nguyên rừng hiện có.
Tổ chức dịch vụ đón tiếp khách tham quan du lịch, học tập và nghiên cứu. Tiến hành nghiên cứu khoa học.
Cúc Phương được ví như “Một ốc đảo xanh” nằm giữa “biển người”. Trải dài trên địa phận 15 xã thuộc 4 huyện của 3 tỉnh, với số dân gần 70.000 người, chủ yếu là dân tộc Mường, mật độ dân số bình quân là 138 người/km2. Trong đó 4 xã có dân nằm trong ranh giới của Vườn là: Xã Cúc Phương thuộc huyện Nho Quan - Ninh Bình, xã Thạch Lâm thuộc huyện Thạch Thành - Thanh Hóa, xã Ân Nghĩa và Yên Nghiệp thuộc huyện Lạc Sơn - Hòa Bình.
Những hạn chế của cộng đồng dân cư quanh Vườn Quốc gia Cúc Phương: - Trình độ dân trí thấp, còn tồn tại nhiều phong tục tập quán lạc hậu; nhận thức và sự hiểu biết về công tác bảo vệ môi trường thiên nhiên còn hạn chế.
- Kinh tế địa phương chủ yếu dựa vào nông nghiệp, còn trong tình trạng nghèo phụ thuộc lớn vào tài nguyên thiên nhiên.
- Đất sản xuất ít, năng suất cây trồng thấp không bù đắp được với tốc độ tăng dân số. Hơn nữa cuộc sống của người dân chủ yếu dựa vào sản xuất nông nghiệp và một phần lâm sản.
- Ngoài việc phát rừng làm nương rẫy, tình trạng chặt xẻ, săn bắt chim thú, chăn thả gia súc bừa bãi vẫn còn xảy ra, đây là những nhân tố gây áp lực lớn, đe dọa hủy hoại tài nguyên rừng.
Trước tình hình đó Vườn Quốc gia Cúc Phương đã và đang nỗ lực di dời dân cư sống bên trong khu vực Vườn ra khỏi phạm vi ranh giới của Vườn, kết hợp với việc đẩy mạnh tuyên truyền, phổ biến giáo dục bảo tồn, nâng cao trình độ nhận thức của người dân về vai trò của rừng với nhiều hình thức: Tranh ảnh, sách báo, áp phích, tranh cổ động. Đồng thời với việc làm đó Vườn còn tích cực thu hút các dự án trong nước và quốc tế để giải quyết các vấn đề vùng đệm như chuyển đổi, thay thế tập quán canh tác cũ sang phương thức canh tác mới-nông lâm kết hợp, tận dụng gỗ củi…
Một số dự án và hoạt động nhằm cải thiện và nâng cao mức sống cho người dân đã được Vườn hợp tác với các tổ chức quốc tế triển khai trong thời gian gần đây, đó là:
Dự án đầu tư phát triển nghề nuôi ong mật do Công ty Ong Việt Nam và Tổ chức Hỗ trợ phát triển Đức tài trợ tại xã Cúc Phương.
Dự án nghiên cứu kinh tế xã hội và việc sử dụng tài nguyên rừng Cúc Phương của dân cư sống trên vùng đệm do Tổ chức Bảo tồn Động Thực vật hoang dã quốc tế (Fauna and Flora International) tài trợ.
Dự án trồng rừng 327 trước đây và 661 hiện nay đang thực hiện ở các xã trong vùng đệm đã tạo nhiều công ăn việc làm cho người dân tăng thu nhập cải thiện đời sống.
Hoạt động tổ chức dịch vụ tham quan du lịch, giải trí và học tập tại Vườn. Hàng năm, Cúc Phương đón tiếp khoảng 50.000 đến 60.000 khách tham quan du lịch, thực tập, nghiên cứu khoa học. Đây là một nguồn thu không nhỏ cho Vườn và là điều kiện tốt để tuyên truyền giáo dục môi trường được cho nhiều
người cùng bảo vệ tài nguyên thiên nhiên của Việt Nam nói chung và của Cúc Phương nói riêng.
Sau gần 50 năm xây dựng và phát triển, Vườn Quốc gia Cúc Phương đã đạt được nhiều thành tích to lớn, hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ được giao đã được Đảng và Nhà nước, ngành Lâm nghiệp công nhận [21], [65].