Trách nhiệm của người chuyên chở đối với hàng hóa được vận tải bằng đường biển là một điều không thể bỏ qua, bởi đặc thù của phương thức này: cần nhiều thời gian, chịu sự phụ thuộc tối đa vào yếu tố tự nhiên,.... Nhưng không vì thế mà mọi trách nhiệm được cho là có liên quan đến hàng hóa trong quá trình vận chuyển đều đổ lên đầu người vận tải, người vận chuyển.
Trong công ước Brussel 1924 qui định rõ người chuyên chở sẽ không phải
gánh trách nhiệm cho hàng hóa bị thiệt hại nếu như họ đã có sự cố gắng, nỗ lực để
chuẩn bị các điều kiện cho tàu sẵn sàng hành trình và họ sẽ phải chứng minh rằng đó không phải lỗi lầm sơ suất do sự thiếu cần mẫn của họ gây ra. Thêm vào đó là các trường hợp mà ở đó khi hàng bị thiệt hại thì người vận tải, người vận chuyển sẽ được hưởng sự miễn trách nhiệm. Cụ thể, tại điều 4 đã đưa ra đầy đủ 17 trường hợp miễn trách nhiệm khi có tổn thất, thiệt hại xảy ra đối với hàng hóa. Người vận tải, người vận chuyển sẽ không phải chịu bất kỳ trách nhiệm nào khi nguyên nhân được cho là gây ra bởi các yếu tố như hành vi sơ suất hay khuyết điểm của thuyền trưởng, thủy thủ, hoa tiêu hay người giúp việc cho người vận tải, người vận chuyển trong việc điều khiển hay quản trị tàu; hư hỏng tổn thất do cháy trừ khi đó là lỗi lầm do người vận tải, người vận chuyển gây ra; tổn thất hàng hóa đến từ những hiểm họa, nguy hiểm hoặc tai nạn trên biển, trên sông nước; thiệt hại do thiên tai, chiến tranh, hành động thù địch, hạn chế để kiểm dịch, bạo động nổi loạn; tổn thất do bị bắt giữ, tịch thu theo luật pháp; các hành vi, sự thiếu sót đến từ chủ hàng (chủ hàng) hoặc đại lý của chủ hàng (chủ hàng); hoạt động kể đến như đình công, đóng cửa xưởng, hành động làm trì trệ hay cản trở lao động của bộ phân hoặc toàn bộ mà không có lý do; nguyên nhân cơ bản cuộc hoạt động chuẩn bị bao bì không đầy đủ; sử dụng sai ký hiệu cho sản phẩm; những lỗi khó nhận dạng không phát hiện được mặc dù đã chuẩn bị những cẩn mẫn cần cho việc kiểm tra; thêm vào đó là bất cứ nguyên nhân nào gây ra thiệt hại cho hàng hóa không đến từ lỗi lầm thực sự hay cố ý của người vận tải, người vận chuyển (đại lý của người vận tải, người vận chuyển, người làm công của người vận tải, người vận chuyển), nếu họ muốn được hưởng quyền miễn nhiệm thì yêu cầu bắt buộc là họ phải chứng minh rằng tất cả các thiệt hại xảy đến đó không phải là lỗi lầm thực sự hay cố ý của mình (điều 4) [3].
Nghị định thư sửa đổi 1968-1979 cũng để nguyên nội dung miễn trách nhiệm
này mà không hề có sự thay đổi so với Công ước Brussel 1924.
Đến với Công ước Hamburg 1978, 17 trường hợp được miễn trách nhiệm của người vận tải, người vận chuyển đối với hàng hóa tổn thất mất mát hay giao hàng chậm đã không còn mà thay vào đó là một số qui định khác. Theo đó, người vận tải, người vận chuyển sẽ chỉ được miễn trách nhiệm khi chứng minh được hàng hóa bị tổn thất, hư hỏng giao hàng chậm từ nguyên nhân cháy không phải do lỗi lầm, sự sơ xuất của mình hoặc đến từ đại lý, người làm công phục vụ mục đích của họ.
Ngay cả khi hàng hóa là súc vật sống khi bị tổn thất, mất mát hay giao hàng chậm thì người chuyên chở cũng sẽ phải chứng minh được rằng mình đã tuân thủ những chỉ dẫn đặc biệt từ chủ hàng đối với loại hàng này và chứng minh rằng tổn thất đó đến từ các rủi ro đó gây ra mà không phải là do lỗi lầm, sơ suất của người vận tải, người vận chuyển, đại lý của người vận tải, người vận chuyển hay người làm công của người vận tải, người vận chuyển thì mới được hưởng miễn nhiệm này.
Chỉ có duy nhất một trường hợp người vận tải, người vận chuyển được hưởng miễn trách nhiệm đối với hàng hóa vận tải đến từ tổn thất chung, trong trường hợp này do người vận tải, người vận chuyển đã thi hành những biện pháp nhằm cứu sinh mạng hay những biện pháp hợp lý nhằm cứu tài sản trên biển (điều 4) [5].
Một đặc điểm dễ để ý thấy đó là khi hình thái vận tải đường biển ngày càng phát triển thì tính miễn trách nhiệm của người vận tải, người vận chuyển đối với tổn thất hàng hóa được qui định trong các điều luật sẽ tuân theo tỷ lệ nghịch trừ Công ước Hamburg. Điều 17, Công ước Rotterdam 2009 qui định người vận tải, người vận chuyển sẽ được hưởng miễn trách nhiệm một phần hoặc là toàn bộ nếu như người vận tải, người vận chuyển chứng minh những tổn thất, mất mát của hàng hóa hay giao hàng chậm xảy ra đến từ một trong các nguyên nhân như thiên tai, cháy, tai họa trên biển; nguyên nhân là do chiến tranh, khủng bố, bạo động, nổi loạn ,mâu thuẫn vũ trang, cướp biển; nguyên nhân đến từ lý do hạn chế để kiểm dịch, chính sách của chính phủ; lý do vì đình công, trì trệ lao động; những tác nhân khó nhận dạng, không dễ dàng gì có thể phát hiện ra cho dù đã có những kiểm tra phù hợp thích đáng; do thiếu sót, hành vi của chủ hàng, chủ hàng theo chứng từ hoặc bên kiểm soát; bốc xếp, sắp xếp, dỡ hàng hóa như đã được thỏa thuận với chủ hàng; những thiệt hại đến từ bản chất của hàng hóa; sự thiếu sót, không chính xác của trong việc chuẩn bị bao bì đóng gói, sai sót mã hiệu; tổn thất, hư hỏng hàng hóa do người vận tải, người vận chuyển đã cố gắng thực hiện hành động cứu hộ, cứu tài sản trên biển và tránh thiệt hại đến môi trường; sự hy sinh hàng hóa để xử lý hàng hóa nguy hiểm để đảm bảo an toàn chung [14].
Nhìn chung, tất cả các công ước Brussel, Rotterdam và các nghị định thư đều đưa ra 17 trường hợp miễn nhiệm dành cho người chuyên chở ngoại trừ công ước Hamburg. Nhưng để nhận được sự miễn nhiệm này thì mỗi nguồn luật lại có những
qui định riêng, có nguồn luật qui định người vận tải, người vận chuyển phải chứng minh nguyên nhân xuất phát thuộc các trường hợp miễn nhiệm (Rotterdam) nhưng lại có công ước lại mặc định người vận tải, người vận chuyển được hưởng miễn nhiệm mà không cần chứng minh (Brussel, nghị định thư sửa đổi).
Tại qui định này, tôi sẽ dành cho công ước Hamburg một điểm tích cực bởi vì khi nêu ra các trường hợp miễn nhiệm thì người vận tải, người vận chuyển có thể thoát trách nhiệm bất cứ lúc nào (nếu như cần phải chứng minh) điều này có ý nghĩa như “ôm con bỏ chợ” rằng người vận tải, người vận chuyển không cần phải có trách nhiệm khi hàng bị tổn thất dẫn đến việc chủ hàng tốn kém các chi phí phát sinh (mua bảo hiểm, chi phí kiện tụng, chi phí kiểm tra giám định hàng, ...), lòng tin với đối tác bị giảm sút có thể làm quan hệ giữa các bên bị mai một.