Phòng ngừa tái phạm tội thực chất cũng là một bộ phận, một nội dung của hoạt động phòng ngừa tội phạm nói chung. Do đó, các nội dung của hoạt động phòng
ngừa tái phạm tội được hình thành dựa trên nền tảng, các yêu cầu và đặc điểm của hoạt động phòng ngừa tội phạm.
GS.TS Nguyễn Xuân Yêm cho rằng: "Hoạt động phòng ngừa tái phạm tội đối với người đã chấp hành xong bản án hình sự là hình thức phòng ngừa cá biệt của các biện pháp phòng ngừa tội phạm" [184, tr.1511]. TS. Nguyễn Văn Hoàng cũng cho rằng: "Phòng ngừa tái phạm tội thực chất là một bộ phận, một nội dung của hoạt động phòng ngừa tội phạm nói chung" [67, tr.32]. Vì dưới góc độ tội phạmhọc thì phòng ngừa tội phạm là tổng hợp các biện pháp có quan hệ tác động lẫn nhau, được tiến hành bởi các cơ quan nhà nước và các tổ chức xã hội nhằm mục đích ngăn chặn tội phạm và hạn chế, loại trừ những nguyên nhân phát sinh tội phạm. Cùng quan điểm, TS. Vũ Đức Trung khẳng định phòng ngừa tình trạng tái phạm tội là:
"Hướng vào việc thủ tiêu nguyên nhân và điều kiện tình trạng tái phạm tội nhằm từng bước ngăn chặn, hạn chế, đẩy lùi tình trạng tái phạm tội trong xã hội" [122, tr.39].
Trong các công trình nghiên cứu ở nước ngoài, các tác giả thường không tìm đến một định nghĩa phức tạp về phòng ngừa tái phạm tội mà chỉ dừng lại ở việc hiểu nó theo ngữ nghĩa thông thường. Chẳng hạn, tác giả Peter Joyce nói đến phòng ngừa tái phạm tội như một chức năng hướng tới việc tối thiểu hóa nguy cơ tái phạm trong tương lai [217, tr.327]. Hay một tác giả khác quan niệm phòng ngừa tái phạm tội là việc giúp người phạm tội ngừng những hành vi bạo lực và tội phạm [217, tr.209].
Trong lý luận tội phạm học gần đây bắt đầu đã đề cập đến những nhận thức cơ bản về phòng ngừa tái phạm tội. Hoạt động đó đòi hỏi phải thông qua hàng loạt các biện pháp trên cơ sở phát huy vai trò, sự quan tâm của cộng đồng kết hợp với sự kiểm tra, giám sát của xã hội. Mục tiêu của phòng ngừa tái phạm tội là cảm hóa, giáo dục không để cho những người đã bị kết án có hành vi tái phạm tội, khắc phục loại trừ nguyên nhân, điều kiện của tái phạm tội.
Vì vậy, NCS cho rằng: Phòng ngừa tái phạm tội là việc áp dụng tổng hợp nhiều biện pháp khác nhau như biện pháp nhà nước, biện pháp xã hội, biện pháp
nghiệp vụ hướng tới việc thủ tiêu nguyên nhân và điều kiện tái phạm tội, giúp đỡ những người đã có hành vi phạm tội và đã bị kết án trở thành người lương thiện nhằm từng bước ngăn chặn, hạn chế, đẩy lùi tái phạm tội trong xã hội.
Với khái niệm trên, khi hình dung về phòng ngừa tái phạm tội, cần cân nhắc tới một số khía cạnh quan trọng như sau:
- Về chủ thể: Có thể thấy chủ thể thực hiện phòng ngừa tái phạm tội tương đồng với chủ thể phòng ngừa tội phạm. Đó có thể là các cơ quan nhà nước, cá nhân có thẩm quyền, các tổ chức xã hội dân sự, cá nhân và đặc biệt là chính bản
thân người phạm tội hay có thể nói là hầu hết các chủ thể pháp lý trong xã hội. Tuy nhiên, tái phạm tội là một hiện tượng đặc biệt của tội phạm nên chủ thể phòng ngừa quan trọng và trước hết phải là các cơ quan tiến hành tố tụng, cơ quan thi hành án, gia đình và cơ quan, chính quyền địa phương trong việc giáo dục, cải tạo, đào tạo nghề, tạo việc làm cho người đã chấp hành xong hình phạt…
- Về khách thể: Phòng ngừa tái phạm tội hướng tới việc giảm thiểu sự phát sinh của hiện tượng này. Mục tiêu của nó không chỉ dừng lại ở việc bảo vệ khách thể là các quan hệ xã hội cụ thể mà luật hình sự điều chỉnh mà còn ở chỗ bảo đảm TTXH, tinh thần thượng tôn pháp luật bởi sự tái phạm có tính nguy hiểm hơn rất nhiều so với hành vi phạm tội thông thường. Ngoài ra, tái phạm tội còn được nhìn nhận như một hiện tượng xã hội. Vì vậy, có tác giả đã khẳng định phòng ngừa tái phạm tội: "Là một mục tiêu xã hội, không chỉ là một mục tiêu cá nhân. Đó là mục tiêu của việc không bao giờ tham gia lần nữa vào các vi phạm hình sự hay những hành động phá vỡ pháp luật" [183, tr.9].
- Về đối tượng phòng ngừa: Xuất phát từ khái niệm tái phạm tội nên đối tượng phòng ngừa tái phạm tội có đặc điểm riêng biệt. Đó chính là những người đã có hành vi phạm tội và đã bị kết án. Ví dụ: người chấp hành xong án phạt tù, mãn hạn tù, đặc xá trở về địa phương, người đang chấp hành các hình phạt khác tại địa phương như cải tạo không giam giữ, án treo, quản chế..., người đang chấp hành án trong trại giam...
Quan điểm, nhận thức trên chính là cơ sở định hướng cho nghiên cứu hoạt động phòng ngừa tái phạm tội. Để phòng ngừa tái phạm tội có hiệu quả cần phải được tiến hành đồng bộ các biện pháp, phương tiện và sự phối hợp chặt chẽ của các lực lượng ở các cấp, địa phương, ở mỗi gia đình và toàn cộng đồng.