Tri thức dân gian được duy trì, phát triển trong một thời gian dài với sự tương tác qua lại giữa con người với môi trường tự nhiên. Những tri thức này là nền tảng cơ sở để con người đưa ra những quyết định về nhiều phương diện cơ bản của cuộc sống hàng ngày tại địa phương.
Tri thức dân gian được hình thành trong quá trình trải nghiệm và đúc kết qua sự chọn lọc trong quá trình vận động của cuộc sống, hướng đến sự thích nghi với đặc điểm văn hoá, xã hội và môi trường. Nó luôn được làm giàu qua việc tích hợp các kinh nghiệm mới hoặc tri thức mới có được từ quá trình tiếp biến văn hoá.
Tri thức dân gian có tầm quan trọng lớn trong việc thực hiện các dự án phát triển mang tính bền vững cho nên không những chỉ các nước đang phát triển mà các nước có nền khoa học phát triển cao cũng rất chú ý sưu tầm, phân tích và ứng dụng tri thức dân gian, nhằm tìm kiếm những giải pháp quản lý bền vững cổ truyền cũng như giá trị của các tài nguyên mà khoa học hiện đại chưa biết tới.
Giá trị thương mại của tri thức dân gian trên thực tế còn rất lớn. Như vậy, tri thức dân gian địa phương không những chỉ có giá trị phục vụ các giải pháp phát triển, mà nó còn là kho báu văn hóa cần được bảo vệ và sử dụng hữu ích.
Tri thức dân gian vẫn luôn biến đổi qua các thế hệ và các quá trình xã hội khác nhau. Ở mỗi cộng đồng, mỗi thời điểm có sự khác nhau nhưng sự biến đổi là điều tất yếu. Bởi sự hình thành hệ thống tri thức là một quá trình tiếp nối và bổ sung, tri thức dân gian hay tri thức khoa học hiện đại cũng đều tuân theo nguyên tác này. Tri thức dân gian của cộng đồng nào cũng được hình thành từ quá trình lịch sử xây dựng và phát triển của các cộng đồng đó và gắn với môi trường tự nhiên, văn hóa xã hội của họ. Đó là một kết quả lao động mang tính cộng đồng, dù thật sự cũng có nhiều cá nhân đóng góp như các thầy lang trong tri thức dân gian về chăm sóc sức khỏe, các nghệ nhân về nghề thủ công, các thầy cúng trong tri thức dân gian về lễ hội, văn hóa hay các thủ lĩnh về thiết chế xã hội truyền thống… Nhưng tất cả những tri thức đó, sau khi được cộng đồng chấp nhận và ứng dụng thì nó trở thành tài sản chung của cộng đồng. Hệ thống tri thức dân gian của các cộng đồng luôn biến đổi theo thời gian, những cái không phù hợp sẽ bị loại bỏ và những cái mới sẽ được cộng đồng bổ sung để hợp lý hơn.
Tri thức dân gian mang tính đặc thù cho mỗi khu vực, mỗi cộng đồng nhất định. Nó dựa trên những kinh nghiệm được tích lũy, thừa kế từ người này qua người khác, đời này qua đời khác. Tri thức dân gian được phản ánh trong những bài dân ca, câu chuyện, truyền thuyết, ca dao, tục ngữ và những thực hành văn hóa của người bản địa. Đôi khi nó được bảo tồn dưới dạng trí nhớ, nghi thức, lễ thức hay điệu múa. Đôi khi nó được lưu giữ dưới dạng những vật dụng được lưu truyền từ đời cha sang đời con, hay từ mẹ cho con gái. Trong các hệ thống tri thức dân gian, thường không có sự cách biệt giữa kiến thức tôn giáo, thế tục và thực hành, chúng chỉ là một và giống nhau.
Do tri thức dân gian gắn bó với cuộc sống của người dân và được trải nghiệm trong lịch sử nên đa số tri thức dân gian là những tri thức liên quan đến môi trường, cách thức sản xuất, chăn nuôi, trồng trọt. Đó có thể là làm nhà hướng nam, dùng lá xoan khô đưa vào trong chậu vại cùng với đậu xanh, đậu đen, ngô để bảo quản, cách làm ruộng bậc thang san đất hay xếp đá, dùng "cày Mèo" rất phù hợp cho việc canh tác trên đất dốc...
Tri thức dân gian là những kinh nghiệm đã được thử thách, tôi luyện qua nhiều năm sử dụng. Những điểm yếu dần được cải thiện cùng với thời gian, những tinh túy dần được chắt lọc và cuối cùng là hoàn thiện và phổ cập. Tri thức dân gian là những kinh nghiệm, nhưng nó lại phải phù hợp với môi trường, văn hóa từng vùng, từng cộng đồng và từng tộc người. Và, tri thức dân gian tuy là những kinh nghiệm sống, nhưng lại động và luôn luôn thay đổi cho phù hợp với những điều kiện mới, cơ cấu xã hội mới...