Trong thế giới tâm linh của nhiều dân tộc, cái chết được xem như là kết thúc của một chặn đường của thế giới đang sống để chuyển sang một thế giới khác. Họ cũng quan niệm con đường đi đến thế giới bên luôn khó khăn và đầy thử thách. Chính vì vậy, gia đình và cộng đồng luôn dành cho người chết những tục lệ chu đáo nhất. Theo phong tục người Khmer, khi trong nhà có người bệnh chết, họ đem xác đi thiêu là chính, trừ trường hợp chết vì bệnh dịch, bệnh truyền nhiễm thì họ đem xác đi chôn để tránh lây nhiễm cho cộng đồng. Những lễ thức xung quanh lễ tang của người Khmer gồm:
- Lễ mặc áo cho người chết (rom snop)
Khi trong nhà có người chết, trước hết họ mời một ông Achar thông thạo làm lễ tang đến hướng dẫn gọi là ông Achar Yuki. Họ lấy một đồng tiền bạc hay chì bỏ vào miệng người chết (người Khmer quan niệm khi con người chết đi sẽđi tìm gặp Đức Phật đểđảnh lễ nên để tiền vào miệng cho người chết làm lộ phí), rồi lau tử thi bằng nước có mùi nhang thơm, mặc quần áo mới cho người chết. Xong, họ đặt người chết nằm thẳng tay chân và quấn lại bằng vải trắng. Muốn để lâu ngày thì quấn thêm một lớp vải dầu. Kếđó họ lấy chỉ buộc xác chết trên năm chổ, thắt nút năm chổ tượng trưng cho cha, mẹ, vợ hay chồng, con, của cải. Họ cột ở cổ, đầu cánh tay, ngang cổ tay, ngang đầu gối, ngang cổ chân rồi lấy mền đắp kín lại.
Trên bụng xác chết, họ để một nải chuối sống, trên ngực để hai lá trầu có cắm ba cây nhang, xoay ngọn về hướng đầu để người chết mang đi làm lễ cúng tháp đựng hài cốt của Phật Thích Ca trên thiên đàng. Trên đầu xác, họđặt một cái thúng đựng ba đến bốn lít gạo, một cái nồi đất, một cây đèn, bốn cái chén ăn cơm, bốn đôi
đũa, một trái dừa khô đã lột vỏ, 2,2 mét vải trắng, một cái slachôm cắm trên thân cây chuối dài chừng 15cm. Dưới chân xác, họ đặt một lon đất cát để người thân đốt nhang cắn vào và một khuôn hình của người chết.
- Lễ lúc tận liệm (đac kđa mchhus)
Trước khi liệm, họ mời hai ông lục (vị sư sãi) lại tụng kinh cầu siêu và cầu phúc, xong họ cho xác vào quan tài. Khi đóng quan tài, người ta đem xếp các vật cúng lên nắp quan tài giống như xếp trên xác. Hai đầu nắp quan tài đặt hai cây đèn cầy; dưới quan tài người ta cũng đốt lửa liu riu có ướp nhang thơm gọi là đot phlơn op. Mục đích để giữ quanh quan tài có hơi ấm thường xuyên. Ngoài ra phía trên đầu cùng quan tài còn có một cờ hồn hình cá sấu bằng vải trắng cột trên một cây nhỏ gọi là “cờ hiệu của linh hồn”. Quan tài có thểđể trong nhà làm phước từ một đến ba ngày tùy thuộc vào khả năng của mỗi gia đình.
Trong buổi tối họ làm lễ bái tam bảo, thọ ngũ giới, mời sư sãi tụng kinh cầu an và cầu siêu theo nghi lễ của Phật giáo Nam Tông. Các sư sãi dự lễ tang phải biết nhiều kinh kệ nhất là phải thuộc bộ kinh Aptthôm. Bộ kinh này là một trong số ba bộ kinh của Phật giáo gọi là “Tam Tạng” đọc để trảơn cho người có công với mình. Trong lễ này không có nhạc vui như các lễ khác vì đây là lễ tưởng niệm, nghiêm túc, chia buồn, chỉđọc kinh và đệm nhạc buồn. Năm ông Achar hướng dẫn làm lễ, ông lớn nhất gọi là Achar Yuki (người dùng phép dẫn dắt linh hồn) tức là người biết kinh tham thiền vibassana kam – ma – thari; còn bốn ông Achar nhỏ gọi là Achar phluk (người tiếp tay) chỉ cần biết chút ít để cùng nhau đọc kinh làm lễ. Năm ông Achar đều vắt xéo trên vai một khúc vải trắng dài 2m gọi là pea nea.
- Lễđộng quan (rum kôl sop)
Tập quán của người Khmer là hỏa táng khi chết. Cho nên đúng giờ tốt được chọn, họ làm lễ đem đưa người chết đi thiêu. Trước khi đưa xác đi họ mời sư sãi tụng kinh cầu siêu, kếđó năm ông Achar tụng kinh và quay đèn cầy ba vòng quanh hòm rồi mới đưa ra ngoài nhà gọi là rum kơl sâp chênh. Bên ngoài họ chuẩn bị hai kiệu để khiêng: một kiệu che màn xung quanh dành cho ông lục ngồi bên trong cầu
phúc. Trước ông lục có một bàn thờ nhỏ gọi là Mô – rông và sách Apithôm, kiệu thứ hai để khiêng quan tài gọi là kđa sneng đâm kâm sâp (nhà vàng), có bốn ông lục đứng ở bốn góc hòm. Chuẩn bị xong họ đánh trống, cồng, khiêng đi. Họ còn cột một sợi dây làm bằng nhiều sợi cỏ tranh gọi là Sbâuvphlèng từ kiệu hòm đến kiệu ông lục. Khi đưa đi, ông Achar Yuki mang cờ hồn và chiếc nồi treo đi phía trước, kế đó một phụ nữ là con, cháu hoặc em người chết đội thúng chơng thbâung, đến bốn ông Achar nhỏ. Họđều phải niệm kinh theo lời hướng dẫn của ông Achar lớn. Tiếp theo là kiệu của ông lục rồi đến một nhóm các cô gái mặc đồ trắng rải bông gòn, kếđến là “nhà vàng”. Sau quan tài là người thân, họ hàng, khách dựđi đưa. Để tỏ lòng nhớơn người chết (nếu là ông bà, cha mẹ, thầy giáo), lúc khiêng quan tài đi, con cháu chạy lên phía trước quan tài nằm xuống đất ba lần gọi là “lăn đường” để cho người khiêng “nhà vàng” bước qua. Khi khiêng đến chổ thiêu họ phải quay quan tài ba vòng rồi mới để xuống, đặt đầu người chết về hướng Đông.
Trước khi thiêu, họ mời ông lục đứng trước đầu quan tài tụng kinh cầu siêu, ông Achar Yuki cùng bốn ông Achar nhỏ vừa tụng kinh vừa đi quanh quan tài đủ ba lần, sau đó đó ông Achar Yuki mới cắt dây buộc xác, mở mặt xác cho người thân nhìn lần cuối rồi cho phép thiêu. Ở hướng Đông hoặc phía trên gió, họ trải chiếu để thúng chơng thâung, cắt cờ hồn, mời ông Achar Yuki ngồi tụng niệm tạo phước dẫn linh hồn lên thiên đàng và mời hai ông Achar khác đọc kinh Thôma sâng vék hoặc kinh Apithôm trong lúc thiêu. Các ông lục tiếp tục về nhà tụng kinh còn con cháu thì ở lại nơi thiêu. Khi lửa cháy lên cao gọi là plơng pênh kâm loh, con cháu nào có lòng hiếu thảo muốn tu hoặc cạo đầu trả ơn thì tu và cạo trong lúc này. Khi thiêu xác cháy hết, họ đánh cồng ba tiếng để báo hiệu cho con cháu ra chuẩn bị nhận xương. Họ tưới nước lên đóng tro cho nguội là làm lễ cúng thần linh, sau đó con cháu nhặt xương đặt vào mâm có trải khăn trắng rồi đội mâm đem về nhà. Đến cổng, họ làm lễ cúng tám hướng mới đem xương vào nhà. Họ mời ông lục tụng kinh cầu siêu lần nữa để chấm dứt tang lễ. Tro cốt được con cháu mang rữa với nước dừa khô cho sạch, rồi đem phơi khô, xong để vào thố hoặc tháp nhỏ có ngọn nhọn để thờ trong nhà hoặc đem gửi vào tháp cốt ở chùa.
Đối với những người chết do bị bệnh dịch buộc phải chôn để bảo vệ cộng đồng thì tang lễ được thức hiện như người thiêu nhưng dừng lại ở giai đoạn ông Achar Yuki mở mặt xác chết cho người thân nhìn lần cuối rồi sau đó đem chôn. Lễ tang kết thúc lúc này.
Qua nghi thức tang lễ và quá trình phỏng vấn thực tế, chúng tôi nhận thấy có những đặc trưng khá đặc sắc trong tang lễ của người Khmer để phân biệt với tang lễ của người Kinh huyện Trà Cú.
Người Khmer quan niệm rằng: khi con người chết đi sẽ tìm đến nơi Đức Phật ngự trịđểđảnh lễ. Chính vì vậy, các nghi thức tổ chức lễ nhằm tiễn đưa người chết đến gặp Phật. Ngoài tiền bạc, gạo, muối cho người chết mang theo thì hai lá trầu có nghi ba cây nhang để trên ngực người chết được người Khmer quan niệm mang ý nghĩa tượng trưng cho 2 bàn tay chấp lại nhắc nhở người chết phải tìm đường đến gặp Đức Phật và đảnh lễ. Khi đưa người chết đi thiêu phải có người rải bông gòn đi trước – bông gòn tượng trưng cho mây, nhằm nhắc người chết đi vào những con đường có mây mới gặp Đức Phật. Trong suốt thời gian tang lễ phải tụng kinh cầu siêu cho người chết, trong lúc đưa quan tài đi thiêu, kiệu ông lục đi trước kiệu “nhà vàng” cũng với ý nghĩa dẫn đường cho người chết đi về với Phật.Trong quan niệm của người Kinh khi chết đi thì họ về nơi chín suối, về với tổ tiên. “Niềm tin rằng chết là về với tổ tiên nơi chín suối, tin rằng tuy ở nơi chín suối, nhưng ông bà tổ tiên vẫn thường xuyên đi về thăm nom, phù hộ cho cháu con là cơ sở hình thành tín ngưỡng thờ cúng tổ tiên của người Việt” [37, tr. 137]. Hai quan niệm khác nhau về thế giới của người chết nên nghi lễ cũng khác nhau. Người Khmer tiễn người chết về thế giới bên kia bằng kiệu kiêng “nhà vàng”, có sư sãi tụng kinh dẫn đường. Trong khi đó, người Kinh tiễn người chết về thế giới bên kia bằng quan tài hình thuyền, xe tang hay kiệu kiêng cũng trang trí hình thuyền rồng. Qua nghi lễ trong tang ma của người Khmer tại huyện Trà Cú cho thấy dấu ấn Phật giáo thể hiện rất đậm nét trong tín ngưỡng của người Khmer.
Nhìn chung, chúng tôi chưa tìm được những tài liệu cổ xưa hơn về tín ngưỡng vòng đời của người Khmer nhưng với những cứ liệu và phân tích trên có thể cho thấy: Trong tín ngưỡng vòng đời thì người Khmer thiêng về Phật giáo hơn người Kinh. Chúng tôi tạm lý giải vấn đề theo góc nhìn lịch sử. Nhưđã nhìn nhận ở phần trước, người Khmer ở Nam Bộ là những cư dân nghèo khổ, chống lại sự bóc lột, hà khắc lao dịch của triều đại Angkor. Họđến với vùng đất Nam Bộ với tâm thế tìm chốn nương thân, tài sản họ mang theo chỉ có niềm tin vào Đức Phật. Niềm động viên tinh thần khi họ gặp khó khăn nguy hiểm nơi vùng đất mới, để tồn tại và phát triển cộng đồng người Khmer phải luôn củng cố và phát huy niềm tin đó. Chính vì vậy, Phật giáo ảnh hưởng khá lớn trong đời sống, tín ngưỡng của người Khmer.