Hoạt động tín dụng được coi là hoạt động cơ bản và bao trùm nhất trong toàn bộ hoạt động kinh doanh của các ngân hàng thương mại bởi nó là hoạt động tạo ra phần lớn các tài sản của ngân hàng (dưới hình thức các khoản cho vay) và đem lại thu nhập chủ yếu cho các ngân hàng thương mại.
Trong giai đoạn hiện nay nhiều hoạt động mới trong ngân hàng đã xuất hiện tuy nhiên hoạt động tín dụng vẫn luôn là hoạt động cơ bản và chiếm một tỷ trọng lớn trong toàn bộ các hoạt động của các ngân hàng thương mại (chiếm gần 80% tổng tài sản có) và cùng với nó lợi nhuận thu được từ hoạt động tín dụng cũng chiếm tỷ trọng cao. Do đó hoạt động tín dụng được coi là nguồn sống của các NHTM.
Hoạt động tín dụng ngân hàng là huy động các nguồn vốn tạm thời nhàn rỗi trong tất cả các thành phần kinh tế, chủ thể kinh tế để cho các tổ chức, doanh nghiệp, cá nhân vay để mở rộng sản xuất kinh doanh, nâng cao hiệu quả sử dụng vốn. Với chức năng nhận tiền gửi và cho vay, sự có mặt của NHTM với hoạt động tín dụng đuợc coi nhu cầu nối những người thừa vốn với những người thiếu vốn. Và cũng thông qua hoạt động tín dụng NHTM mà vốn được quay vòng một cách liên tục, điều này không những làm tăng khả năng tích luỹ của ngân hàng mà còn thúc đẩy quá trình tăng trưởng kinh tế nhờ vào nguồn thu từ việc cấp tín dụng thông qua công cụ lãi suất (lãi suất huy động và cho vay). Ngân hàng còn cung cấp cho các ngành khác nhau trong nền kinh tế thực hiện đầu tư theo cả chiều rộng lẫn chiều sâu (cung cấp tín dụng cho các dự án, chương trình phát triển để thúc đẩy nhanh tốc độ dịch chuyển cơ cấu kinh tế) phục vụ cho cả mục tiêu phát triển kinh tế và xã hội từ đó cơ cấu lại nền kinh tế hợp lý và thông qua đó khai thác triệt để các nguồn lực.
Bên cạnh đó, tín dụng ngân hàng là một phương tiện nối liền kinh tế các nước với nhau thông qua hoạt động đầu tư vốn xuyên quốc gia (thông qua các chi nhánh của các ngân hàng hoặc ngân hàng nhà nước việc các doanh nghiệp thanh toán, mua bán hàng hóa trở nên nhanh chóng và thuận tiện hơn rất nhiều). Do đó, tín dụng ngân hàng sẽ góp phần phát triển các quan hệ kinh tế với nước ngoài...
Tuy nhiên, hoạt động tín dụng của NHTM trong nền kinh tế thị trường phải đối mặt với nhiều áp lực như: sự cạnh tranh của thị trường, các yếu tố kinh tế vĩ mô, mức độ hấp thụ vốn, chất lượng của nền kinh tế cùng với nhiều quan hệ xã hội khác,. nên hoạt động tín dụng thường xuyên tiềm ẩn nhiều rủi ro. Bởi mục tiêu cao nhất của mọi chủ thể kinh doanh trong nền kinh tế thị trường đều phải tối đa hóa lợi nhuận, mà một trong các yêu cầu cơ bản nhất
để thực hiện mục tiêu đó là phải thỏa mãn nhu cầu vốn kinh doanh. Vì mục tiêu lợi nhuận, các NHTM thuờng phải tối đa hóa khả năng huy động vốn và cho vay, cũng vì lợi nhuận các khách hàng của NHTM cũng phải tối đa hóa khả năng tiếp cận các nguồn vốn tín dụng ngân hàng.
NHTM và các khách hàng của NHTM đều bị chi phối bởi các yếu tố từ bên trong và từ bên ngoài của nền kinh tế, nên trong hoạt động thuờng phát sinh các mâu thuẫn trong sử dụng vốn là điều tất yếu sẽ xảy ra. Với chức năng cơ bản là trung gian tín dụng của nền kinh tế, các NHTM đã dần dần giải quyết các mâu thuẫn cơ bản đó bằng nghiệp vụ huy động các nguồn vốn nhàn rỗi trong xã hội, và sử dụng chính các nguồn vốn đó tạo lập nên nguồn vốn cho vay để thỏa mãn các nhu cầu vốn tạm thời thiếu cho xã hội.