Ngăy đầu tiín của trận Cutxtôtza nghĩa lă ngăy 21 thâng bảy năm 1848, có khoảng sâu mươi người lính thuộc một trung đoăn bộ binh được điều đến một gò cao để chiếm một ngôi nhă trơ trọi trín ấy. Bất ngờđại đội quđn Âo bao vđy. Quđn Âo bắn rât đến nỗi những người bộ binh chỉ còn vựa đủ thì giờ rút văo nấp trong ngôi nhă, vă vội văng dựng chướng ngại vật chắn câc cửa ra văo, để lại mấy người chết vă bị thương ngoăi đồng. Câc cânh cửa đê đóng chặt, lính mới từ câc cửa sổở trín gâc vă ở tầng dưới bắt đầu bắn văo đâm quđn đang bao vđy. Bọn năy tiến dần theo hình bân nguyệt, bắn trả dữ dội. Sâu mươi bộ binh Ý do hai sĩ quan sơ cấp vă một đại úy chỉ huy; ông đại úy đê giă, cao lớn, khô khan, tóc rđu bạc hết. Cùng chiến đấu với họ có một người lính đânh trống người Xacđínha, một cậu bĩ mười bốn tuổi lă cùng, nhưng trông chỉ bằng mười hai tuổi, nhỏ nhắn, nước da xanh, dôi mắt đen vă sđu. Viín đại úy chỉ huy cuộc chống giữ từ một eăn phòng ở trín gâc, ra những lệnh cương quyết như những phât súng; vă trín khuôn mặt sắt không hề thấy một chút xúc động năo. Cậu bĩ đânh trống người hơi xanh, nhưng đôi chđn khỏe, đê leo lín một câi băn, nhìn qua cửa sổ, thấy sau lăn khói những hăng lính Âo mặc âo trắng đang tiến lín từ từ trín câc
cânh đồng. Ngôi nhă ở trín đỉnh một câi dốc thẳng đứng, bín phía năy chẳng có cửa sổ năo ngoăi một cửa nho nhỏ trổ trín mâi nhă. Vì vậy mă quđn Âo chỉ nhằm bắn văo mặt trước vă hai đầu nhă. Nhưng chúng bắn dữ dội ghí gớm, một trận mưa đạn lăm thủng lỗ chỗ câc bức tường vă nât vụn ngói trín mâi; bín trong nhă, dạn bắn vỡđồ đạc, câc mâi hiín bụng rắn, trần nhă, cửa ra văo, lăm tung tóe lín những mảnh gỗ, những lăn bụi thạch cao, những mảnh bât đĩa vă những mảnh cửa kính. Chốc chốc lại một người lính đang bắn qua cửa sổ ngê quỵ xuống săn; người ta phải kĩo văo một góc nhă. Văi người lính khâc đi lảo đảo từ buồng năy sang buồng khâc, băn tay co quắp ấn chặt văo câc vết thương của mình. Trong nhă bếp đê có một người chết, trân bị thủng toang hoâc. Vòng vđy của quđn địch xiết chặt một câch trông thấy. Viín đại úy từ trước vẫn không chút nao núng, thì bấy giờ cũng có một cử chỉ lo ngại, vội vê ra khỏi buồng, có một viín trung sĩđi theo. Ba phút sau, viín trung sĩ chạy đi gọi cậu bĩ đânh trống. Cậu theo viín trung sĩ chạy lín thang gâc vă cùng văo một câi gâc xĩp trống không; viín đại úy ở đớ, đang viết bằng bút chì lín một tờ giấy để âp văo kính của câi cửa sổ nhỏ. Dưới chđn ông, có một sợi dđy gău múc nước. Viín đại úy gấp tờ giấy lại vă nói, vừa nói vừa nhìn thẳng văo mắt cậu bĩ với câi nhìn lạnh lùng của ông đê từng lăm cho tất cả quđn lính đều phải run sợ: “Lính đânh trống!” Người lính đânh trống đứng nghiím, đặt tay lín mũ. “Cậu có can đảm không?” Đôi mắt cậu bĩ sâng lín như một tia chớp: - Có, thưa đại úy, - cậu trả lời. Nhìn ra phía kia kìa, - viín đại úy vừa nói, vừa đẩy cậu ra phía cửa sổ mâi nhă, - phía đồng bằng ấy, bín cạnh những ngôi nhă ở Vilaphờranea, nơi có lưỡi lí lấp lânh, có trung đoăn của chúng ta đóng ở đấy. Cầm giấy năy, lấy dđy thừng năy mă tụt xuống qua cửa sổ, lăn xuống dốc, băng qua câc cânh đồng, chạy nhanh đến trung đoăn vă trao giấy năy cho viín sĩ quan năo gặp đầu tiín. Bỏ thắt lưng vă túi đạn ra. Cậu bĩ đânh trống cởi thắt lưng vă túi đạn bỏ lại, luồn mảnh giấy văo túi âo; viín trung sĩ nĩm sợi thừng qua cửa sổ vă hai tay nắm lấy một đầu dđy, trong khi viín đại úy giúp cậu bĩ chui ra cửa, lưng quay về phía cânh đồng. - Nghe đđy, lính đânh trống, - viín đại úy dặn, - vận mệnh phđn đội chúng ta đều nhờ văo lòng can đảm vă đôi chđn của cậu đấy? - Xin đại úy tin tôi, - cậu bĩ vừa trả lời, vừa đânh đu văo sợi thừng dòng ra ngoăi cửa sổ. - Gặp người lại mă tụt xuống, - viín đại úy lại dặn thím, vừa nói vừa giúp viín trung sĩ giữđầu dđy dòng cậu bĩ xuống. - Đừng sợ gì hết. -
Chỉ mấy giđy lă cậu bĩ đânh trống đê chạm đất. Viín trung sĩ thu sợi dđy lại vă đi nơi khâc. Viín đại úy cúi mình nhìn qua cửa sổ vă thấy cậu bĩ đang chạy xuống dốc. Ông đang hy vọng cậu bĩ đi thoât không ai thấy, thì năm sâu đâm bụi mù từ đất tung lín trước mặt vă sau lưng cậu cho ông ta biết lă cậu đê bị quđn Âo trông thấy. Từ trín đỉnh đồi chúng bắn văo cậu. Những dâm bụi mùấy do đạn bắn tung đất lín. Cậu bĩ đânh trống cứ tiếp tục chạy nhanh như một con thỏ rừng. Thình lình cậu quỵ xuống “Chết rồi!” viín đại úy gầm lín vă cắn văo nắm tay mình. Nhưng vừa dứt lời thì đê thấy cậu bĩ đứng dậy. “Ă! chỉ ngê thôi?” ông ta nói một mình vă thở phăo. Cậu bĩ đânh trống lại tiếp tục chạy, nhưng chạy khập khiễng. “Nó bị sâi chđn”, viín đại úy nghĩ như vậy. Văi đâm bụi nhỏ tung lín đđy đó, quanh cậu bĩ, nhưng mỗi lúc một câch xa. “Cậu thoât rồi đấy”. Viín đại úy kíu lín một tiếng thắng lợi, nhưng vẫn tiếp tục nhìn theo cậu, lòng hồi hộp vì thời gian chỉ còn tính từng phút một. Nếu cậu bĩ đânh trống không tới trung đoăn được trong thời gian ngắn nhất với mảnh giấy xin viện binh đến ngay, thì tất cả phđn đội sẽ bị tiíu diệt, hoặc lă ông sẽ phải cùng với họđể cho địch bắt lđm tù binh. Cậu bĩ chạy nhanh như một mũi tín, rồi chậm lại vă khập khiễng, rồi lại chạy nữa, nhưng mỗi lúc một khó nhọc hơn, vă chốc chốc lại loạng choạng mất thăng bằng vă dừng lại. Có thể một mảnh đạn đê bắn trúng nó chăng? Viín đại úy tự bảo như vậy; rồi lại theo dõi từng cử chỉ của cậu, ông ta hổn hển vừa khích lệ cậu, nói với cậu lăm như cậu có thể nghe được lời ông, đội mắt nẩy lửa cứ chằm chằm đo mêi khoảng câch giữa cậu bĩ liín lạc của ông ta với ânh lưỡi lí trông thấy giữa những cânh đồng hương mạch văng óng dưới ânh mặt trời. Cũng trong lúc ấy viín đại úy nghe tiếng đạn rít vă đập răo răo trong câc buồng ở những tầng dưới, những mệnh lệnh dõng dạc, những tiếng thĩt điín dại của câc sĩ quan vă trưng sĩ, những tiếng rín rỉ của người bị thương, tiếng đồ đạc bịđập vỡ vă măn trướng bị xĩ râch. “Cố lín, can đảm lín, - viínđại úy vừa nói vừa nhìn theo eậu bĩ đânh trống,chạy dấn lín, con?... Ồ, nó đứng lại rồi! Bỏ mẹ!... không nó lại chạy”. Một sĩ quan ehạy đến, vẻ mặt lo đu, nói với viín đại úy rằng quđn dịch vẫn không ngừng bắn, nhưng lại giương lín một lâ cờ trắng, lệnh cho chúng ta ra hăng. “Đừng trả lời chúng nó” viín đại úy nói, mắt không rời khỏi cậu bĩ khi đó đê ra tới ngoăi cânh đồng; nhưng giờ cậu không ehạy nữa, chỉ cố sức lí mình đi thôi. “Kìa, đi đi chứ, chạy đi chứ! - viín đại úy nói, hai hăm răng
nghiến chặt vă đôi băn tay nắm chặt, - chết cũng được nếu cần, nhưng phải đến nơi, phải đến nơi?” Đúng lúc ấy viín đại úy thĩt lín một lời nguyền rủa dữ dội: “Ă, thằng hỉn nhât! Nó ngồi xuống rồi!” Quả thật, cậu bĩ mă ông ta vẫn thấy câiđầu nhấp nhô trín câc ngọn lúa, bỗng biến đđu mất, như bị ngê xuống. Một lât sau câi đầu cậu bĩ lại hiện ra, rồi lại mất hút sau những hăng giậu; viín đại úy không nhìn thấy cậu bĩ đânh trống nữa. Ông ta lao xuống thang gâc; đạn bắn như điín cuồng, câc buồng đều ngổn ngang những người bị thương; văi người lăn mình vật vê trín săn nhă, quằn quại trong cơn đau đớn, bâm văo đồ đạc một câch tuyệt vọng. Măn thảm, săn nhă đẫm những mâu; những xâc chết nằm sóng sượt giữa câc ngưỡng cửa; viín trung úy bị một viín đạn bắn gẫy cânh tay phải; bụi vă khói bâo trùm cả câi cảnh buồn thảm năy. “Can đảm lín! - Viín đại úy hô to, - giữ vững vị trí! Viện binh sẽ đến, can đảm thím chút nữa!” Quđn Âo lại đến gần thím; qua lăn khói người ta trông thấy những bộ mặt biến dạng của chúng, giữa những loạt súng, người ta nghe tiếng thĩt man rợ của chúng, tiếng chúng chửi rủa những người bị vđy, ra lệnh cho họđầu hăng, đe dọa giết chết họ. Văi người lính khiếp sợ, rút khỏi câc cửa sổ; câc viín trưng sĩđẩy họ trở lại đằng trước. Nhưng hỏa lực của bọn bao vđy tăng lín gấp bội, vẻ thất vọng hiện lín trín tất cả câc khuôn mặt, chẳng còn câch năo chống cự được nữa. Một lúc năo đấy tiếng súng của quđn Âo thưa đi, vă một giọng chói tai thĩt lín, lúc đầu bằng tiếng Đức, sau bằng tiếng Ý: “Hăng đi!” Không! Viín đại úy thĩt lín từ một cửa sổ. Thế lă tiếng súng lại nổi dậy dữ dội, từ cả hai phía. Lại những người lính nữa ngê xuống. Một số cửa sổ đê không còn người chống giữ. Giờ phút bị tiíu diệt đang tới trước mắt. Viínđại úy giọng rít lín, gầm trong kẽ răng: “Họ không đến, không đến!” vă đi đi lại lại, dữ dội, băn tay giần giật nắm chặt chuôi kiếm, quyết chết không hăng, thì bỗng một viín trung sĩ từ trín gâc xĩp chạy xuống, thĩt ầm lín: “Họđến, họđến?” Họđến? Viín đại úy đâp lại trong một tiếng kíu vui mừng. Tức thì, tất cả mọi người: quđn lính, thương binh, trung sĩ, sĩ quan lao ùa đến câc cửa sổ; vă cuộc chiến đấu lại tiếp tục kịch liệt hơn. Một lât sau, người ta thấy phía quđn địch như có ngập ngừng, rồi bắt đầu rối loạn. Tức khắc viín đại úy tập hợp văi người trong một phòng ở tầng dưới để tung ra đânh giâp lâ că bằng lưỡi lí. Rồi ông ta chạy lín gâc. Vừa đến nơi đê nghe tiếng súng nổ-gấp, kỉm theo những tiếng hô “xung phong” dữ dội, vă từ câc cửa sổ, người ta trông thấy
qua khói mù những chóp mũ hai sừng của lính phâo ky Ý một đại đội lao tới như bay vă những lưỡi gươm sang loâng bổ xuống đầu, xuống vai, xuống lưng quđn địch như chớp giật, sấm đổ. Thế lă đội xung kích lao ra cửa, lưỡi lí chĩa thẳng ra phía trước.Quđn địch lao đao, tan tâc vă chạy trốn: trận địa bị quĩt quang, ngôi nhă được giải phóng. Lât sau hai tiểu đoăn bộ binh Ý với hai khẩu đại bâc đến chiếm đóng quảđồi. Viín đại úy vă những người lính không bị thương còn lại nhập văo trung đoăn của họ vă tiếp tục chiến đấu. Ông ta bị thương nhẹở băn tay trâi do một viín đạn lạc trong đợt xung kích sau cùng. Ngăy hôm ấy kết thúc bằng chiến thắng của quđn. Nhưng hôm sau, trận đânh lại tiếp tục, quđn ta bị đânh tan dù khâng cự rất anh dũng, vì quđn Âo đông hơn nhiều, vă sâng 23 phải buồn rầu lín đường rút về sông Minsiô. Viín đại úy tuy bị thương, vẫn đi bộ với những người lính của mình, phờ phạc vă im lặng; đến xế chiều thì tới Gôitô, trín bờ sông Minsiô; đến đấy ông liền tìm viín trung úy của mình bị gẫy một cânh tay vă đê được đưa về trạm quđn y. Viín trung úy phải đến Gôitô trước ông đại úy vă người ta chỉ cho ông năy một ngôi nhă thờ. Một bệnh viện đê được lập vội ở đấy, chứa đầy thương binh, nằm trín những giường vă đệm xếp thănh hai dêý. Hai y sĩ vă mấy y tâ chạy đi chạy lại, mệt hết hơi. Những tiếng kíu cố nĩn lại, những tiếng rín buột ra từ miệng những người đau đớn. Vừa văo, ông đại úy dừng lại, đưa mắt tìm viín trung úy của mình, thì nghe một tiếng yếu ớt gọi mình ngay bín cạnh. “Đại úy!” Ông ta quay lại. Đó lă cậu bĩ đânh trống. Cậu nằm trín một chiếc giường dê chiến, một bức măn cũ kẻ ô đỏ vă trắng đắp đến ngực, hai cânh tay đuổi ra ngoăi, mặt tâi xanh, dăi hẳn ra, nhưng đôi mắt thì vẫn sâng như hai viín kim cương đen nhânh. - Cậu ở đđy ă? - ông đại úy ngạc nhiín hỏi – Hoan hô! Cậu đê lăm tròn nhiệm vụ? - Châu đê cố gắng hết sức, - cậu bĩ trả lời. - Cậu bị thương ă? - ông đại úy hỏi tiếp, vừa đưa mắt tìm viín trung úy của mình ở câc giường gần đđy. Cậu bĩ đânh trống, tự hăo vì bị thương lần đầu, đê có can đảm nói chuyện với ông đại úy, lă một việc mă không bị thương thì cậu không bao giờ dâm lăm, cậu nói: “Lăm thế năo được? Châu đê cố gắng chạy nhanh hết sức, nhưng quđn Âo vẫn trông thấy. Châu có thể tới nơi sớm hơn hai mươi phút nếu không bị trúng đạn; may mă châu tìmđược ngay một sĩ quan tham mưu vă trao giấy cho ông ta. Nhưng vất vả lắm, vì phải cố chạy sau khi đê nhận được sự “vuết ve” của quđn Âo. Châu khât nước muốn chết, châu sợ không đến
nơi được, châu khóc như điín vì nghĩ rằng cứ chậm mỗi phút lă một người năo đấy của chúng ta ở trín đồi sẽ phải đi đứt. Nhưng thế lă đủ, châuđê cố lăm hết sức mình. Châu rất vui lòng. Xin phĩp đại úy, kia, đại úy đang chảy mâu kìa”. Thật vậy, từ lòng băn tay ông đại úy băng không kỹ, những giọt mâu đỏ tươi chảy xuống theo câc ngón tay. “Đại úy có muốn châu băng lại cho không?” Ông đại úy chìa băn tay trâi ra vă dang tay phải ra giúp cậu bĩ cởi câi nút băng; nhưng cậu vừa mới cất đầu dậy khỏi gối thì đê tâi mĩt vă phải nằm vật xuống lại. “Thôi được, thôi được, - ông đại úy vừa nhìn cậu vừa rụt băn tay mă cậu muốn giữ lại, - hêy nghĩ đến việc của cậu hơn lă việc của người khâc, vì những vết thương nhỏ có thể thănh ra nặng đấy”. - Cậu bĩ lắc đầu. - Còn cậu, - ông đại úy vừa nói vừa nhìn cậu chăm chú, chắc cậu cũng bị mất nhiều mâu lắm mới đến nỗi yếu như vậy? - Vđng, m ất nhiều mâu, - cậu vừa trả lời vừa mỉm cười, - vă không những mất mâu mă còn mất câi khâc nữa, đại úy xem đđy! Vă nhanh tay cậu giở câi khăn ra. Ông đại úy kinh hoăng, lùi lại một bước. Cậu bĩ đânh trống chỉ còn có một chđn. Chđn trâi đê bị cắt cụt quâ đầu gối; khúc chđn còn lại băng bằng những mảnh vải đẫm mâu. Vừa lúc ấy một y sĩ quđn đi qua, mặc sơ mi, người thấp vă bĩo. - Ồđại úy ạ - viín quđn y nói nhanh vă chỉ cậu bĩ bị thương, - đđy lă một trường hợp thương tđm: một câi chđn có thể chữa khỏi như bỡn, nếu không bắt buộc phải cố sức một câch điín cuồng; vì cố chạy mă chđn viím tấy lín do nhiễm trùng, nín phải cắt ngay lập tức. Ồ! Nhưng thật lă một eậu bĩ dũng cảm, xin bảo đảm như vậy. Cậu không hề khóc, không hề kíu một tiếng... Trong khi giải phẫu cho cậu, tôi rất kiíu hênh vì cậu lă một đứa con của nước Ý... Lạy Chúa, thật lă dòng giống anh hùng”. Rồi viín quđn y chạy đi nơi khâc, lúc năo cũng vội văng. Ông đại úy nhưđôi lông măy rậm vă bạc lại, nhìn cậu bĩ đânh trống không chớp mắt, vă đắp chăn lại cho cậu. Rồi bất giâc, mắt vẫn nhìn cậu chằm chằm, ông từ từđưa tay lín chiếc kẹp vă bỏ mũ ra chăo cậu bĩ thương binh. “Đại úy! Cậu bĩ ngạc nhiín kíu lín, - đại úy lăm gì vậy? “Đại úy chăo châu sao?...” Thế lă người chiến sĩ giă chưa từng bao giờ