Hệ thần kinh thực vật (thần kinh tự chủ), là một hệ thống thần kinh có sự hoạt động độc lập tương đối với vỏ não. Nó chi phối phần lớn mọi hoạt động chức năng của sự sống, đáp ứng một cách nhanh chóng và liên tục khi có sự rối loạn nôi môi. Cơ chể hoạt động chính của hệ thần kinh thực vật là cơ chế thần kinh thể dịch. Trong cơ chế hoạt động này, các chất trung gian dẫn truyền có vai trò rất quan trọng.
Hệ thần kinh tự chủ có những chức năng chính như sau:
Duy trì sự tuần hoàn và điều chỉnh sự phấn bố lượng máu đến các mô trong cơ thể thông qua sự hoạt động của thần kinh vận mạch.
Điều chỉnh thể tích và thành phần của dịch ngoại bào thông qua việc điều chỉnh tính thấm thành mạch, áp suất thẩm thấu,…
Điều hòa hoạt động của hệ cơ trơn nội tạng và các tuyến nội ngoại tiết.
Cung cấp cơ chất và điều hòa việc sử dụng năng lượng của cơ thể trong các quá trình chuyển hóa vật chất.
Hệ thần kinh thực vật được chia ra làm: Hệ thần kinh giao cảm
Hệ thần kinh phó giao cảm.
Hai hệ này có tác dụng điều chỉnh các chức năng khác nhau thông qua các chất trung gian dẫn truyền của chúng. Chất trung gian dẫn truyền là những chất hóa học đóng vai trò trung gian cho sự dẫn truyền các xung động thần kinh băng qua những nơi cấu trúc không liên tục của sợi thần kinh (các xynap). Do đó bảo đảm sự dẫn truyền thông tin lẫn nhau từ neurone thần kinh này đến neurone khác trong số hàng tỷ neurone khác nhau trong cơ thể rồi cuối cùng truyền xung động thần kinh tới nơi đáp ứng.
Một số điểm khác nhau giữa thần kinh giao cảm và thần kinh phó giao cảm Cơ quan chịu tác dụng Kích thích giao cảm Kích thích phó giao cảm
Chất trung gian dẫn truyền Adrenalin & noradrenalin Acetylcholin
Mắt Giãn đồng tử mắt Đồng tử mắt co
Tuyến nước bọt Bài tiết nước bọt đặc Bài tiết nước bọt loãng Tuyến mồ hôi Tăng tiết mồ hôi Không ảnh hưởng
Đường hô hấp Giãn ra Co thắt
Tim Tăng nhịp Giảm nhịp
Dạ dày, ruột Giảm nhu động ruột Tăng nhu động Mạch máu
Co mạch,
Giãn mạch vành, phổi, não
Giãn mạch, Co mạch vành tim Chất trung gian dẫn truyền của hệ giao cảm là noradrenaline và adrenaline. Chất trung gian dẫn truyền của hệ phó giao cảm là acetylcholine.