Các nguyên tắc chung của IWRM có thể hình dung gồm ba thành phần chồng lấp và phụ
thuộc lẫn nhau gồm (1) chu trình thủy văn, (2) thủy vực và đất canh tác và (3) kinh tế, các mối quan hệ xã hội và các thể chế; bên cạnh đó là (4) các ảnh hưởng ngoại vi.
Trong các thành phần thể hiện trong hình 6.3, thành phần (1) chu trình thủy văn gồm các yếu tố như mưa, mặt cản, bốc hơi, thoát hơi, thấm, rò rỉ, dòng chảy mặt và dòng chảy ngầm, lượng trữ nước mặt và nước ngầm. Thành phần (2) thủy vực và đất canh tác gồm các yếu tố vềđịa lý - địa mạo, địa chất, thảm thực vật, đất đai, khí hậu; yếu tố sử dụng đất - trang trại, rừng, khu giải trí, công nghiệp và đô thị. Thành phần (3) kinh tế, các mối quan hệ xã hội và các thể chế gồm chính quyền, giáo dục, khu vực tư nhân, khu vực công, luật pháp, quy định, văn bản thi hành, tổ chức phi chính phủ NGO; các luật định, quyền lợi và giấy phép liên quan đến lĩnh vực nước; các hoạt động công nghiệp, thương nghiệp và giải trí; xử lý nước và nước thải. Nhóm ảnh hưởng ngoại vi (4) có thể là sự
thay đổi khí hậu toàn cầu, sự trao đổi nước giữa các thủy vực, sự di dân và các hoạt động của con người, ô nhiễm bầu khí quyển.
Hình 6.3. Các nguyên tắc chung của IWRM [Nguồn: UN WVLC (2006)]
Từ hình minh họa ta thấy vùng giao nhau (a) giữa (1) và (2) thể hiện nhu cầu cấp nước sử dụng; vùng giao nhau (b) giữa (2) và (3) quan tâm đến các đập nước, ô nhiễm, kiểm soát lũ, xây dựng công trình ở vùng nông thôn và đô thị, khai thác nguồn nước và chất lượng nguồn nước; vùng giao nhau (c) giữa (1) và (3) thể hiện nhu cầu cấp nước sử dụng, các luật định, vấn đề ô nhiễm, bảo tồn và chất lượng.