Quy hoạch nguồn nước cấp lưu vực vạch ra chính sách và chương trình về nước trên một lưu vực sông nhằm khai thác hiệu quả và hợp lý tài nguyên nước trên lưu vực.
Mục đích của quy hoạch lưu vực là đưa ra hướng dẫn để đảm bảo sử dụng có hiệu quả
nguồn nước trên lưu vực nhằm đáp ứng tốt nhất các mục tiêu và mục đích quốc gia và vùng lãnh thổ. Quy hoạch lưu vực vì thế phải bao gồm một tài liệu xác định, lựa chọn và kế hoạch thực hiện các dự án, quy chế và cam kết về nước. Quy hoạch này tổng hợp tất cả các dữ liệu thích hợp hiện có lập thành văn bản mô tả tất cả các dự án đang tồn tại, các quy định và cam kết về nước, đưa ra các phương án quản lý các nguồn nước phù hợp với các mục tiêu và mục đích đã đề ra. Các điều kiện sử dụng nước và các phương án được lập theo những mốc thời gian cụ thể - hiện tại, 10 năm, 25 năm và 50 năm. Do những dữ
liệu thu thập được ngày càng tăng cùng với sự thay đổi về mục tiêu nên quy hoạch lưu vực phải được thay đổi và cập nhật thường kỳ. Quy hoạch lưu vực sẽ là văn bản chính thức hướng dẫn mọi hoạt động quy hoạch của chính phủ và khu vực tư nhân của tất cả
Phạm vi của quy hoạch lưu vực sẽđề cập đến mọi nguồn nước trong lưu vực và sử dụng các nguồn nước này trong cũng như ngoài phạm vi lưu vực. Khi lập các quy hoạch lưu vực cũng cần xem xét đến mối quan hệ với các lưu vực khác.
Các mục tiêu và mục đích mà phát triển nguồn nước lưu vực thường hướng tới bao gồm: - Quản lý các nguồn nước theo cách nhằm đảm bảo tối đa hóa các lợi ích kinh tế xã hội
và môi trường trong sạch đã được nêu trong các mục tiêu quốc gia.
- Hoàn thành hoặc tiến hành các dự án và chương trình phù hợp với luật pháp và quy định quốc gia cũng như các lịch trình đặt ra nhằm đáp ứng các nhu cầu phụ thuộc vào nước. Hệ thống chính sách ảnh hưởng đến quy hoạch nước lưu vực sông có thể bao gồm: - Các quy định pháp luật về nước, thiết kế công trình và quản lý nguồn nước - Quy định về thứ tựưu tiên đối với các đối tượng dùng nước
- Các chính sách đảm bảo bền vững về môi trường
- Quy định các loại phí hay ưu đãi có liên quan đến các dịch vụ về nước như cấp nước, tưới, tiêu, phòng lũ... ở mức đủđểđáp ứng mọi chi phí hoạt động quản lý khai thác nguồn nước - Các quy định liên quan đến lựa chọn và vận hành các công trình phù hợp với các thỏa
thuận và cam kết pháp lý của lưu vực, quốc gia và quốc tế
- Quy định đảm bảo sự công bằng giữa các đối tượng sử dụng nước...
Quy hoạch lưu vực và chương trình về nước cấp quốc gia bổ sung cho nhau, có sự phụ
thuộc hai chiều lẫn nhau. Những chi tiết về tài nguyên nước và tiềm năng phát triển của quy hoạch lưu vực sẽ cung cấp cho chương trình về nước cấp quốc gia để hoạch định công việc của mình. Trong khi đó, các quyết định điều chỉnh về chính sách, kinh tế và công trình xuất phát từ chiến lược quốc gia về phát triển nguồn nước phải được phản ánh trong quy hoạch lưu vực.