SV trước hết mang đầy đủ những đặc điểm chung của con người, mà theo Mỏc là "tổng hoà của cỏc quan hệ xó hội". Nhưng họ cũn cú những đặc điểm
riờng: tuổi đời cũn trẻ, thường từ 18 đến 25; dễ thay đổi, chưa định hỡnh rừ rệt về nhõn cỏch; ưa cỏc hoạt động giao tiếp; cú tri thức, đang được đào tạo chuyờn mụn, dễ tiếp thu cỏi mới, thớch cỏi mới, ưa tỡm tũi và sỏng tạo. Đõy cũng là tầng lớp khỏ nhạy cảm với cỏc vấn đề chớnh trị - xó hội, đụi khi cực đoan nếu khụng được định hướng tốt.
Một đặc điểm rất đỏng chỳ ý đang xuất hiện trong những người trẻ hụm nay, liờn quan đến sự phỏt triển của cụng nghệ thụng tin với tư cỏch là một cuộc cỏch mạng, đú là sự hỡnh thành một mụi trường ảo, hỡnh thành một lối sống ảo. Đặc điểm này chỉ biểu hiện trong giới trẻ, đặc biệt những người cú tri thức như SV, giỳp SV hỡnh thành một phương phỏp tư duy của thời đại cụng nghệ thụng tin: Ngụn ngữ ngắn gọn, viết bằng bàn phớm thay vỡ cõy bỳt, cú tớnh lắp ghộp chớnh xỏc, hệ thống, hạn chế sự bay bổng về mặt hỡnh tượng trực quan. Con người vỡ thế sống trong một mụi trường ảo và cỏi hiện thực ở đõy là cỏi hiện thực ảo, giao tiếp ảo. Về mụi trường sống, SV thường theo học tập trung tại cỏc trường ĐH và CĐ (thường ở cỏc đụ thị), sinh hoạt trong một cộng đồng (trường, lớp) gồm chủ yếu là những thành viờn tương đối đồng nhất về tri thức, lứa tuổi, với những quan hệ cú tớnh chất bạn bố khỏ gần gũi.
Đối với SV nước ta, một thực tế là trong số họ hiện nay đang diễn ra quỏ trỡnh phõn hoỏ, với hai nguyờn nhõn cơ bản: tỏc động của cơ chế thị trường dẫn đến khỏc biệt giàu nghốo và sự mở rộng quy mụ đào tạo khiến trỡnh độ SV chờnh lệch lớn ngay từ đầu vào. Dự vậy, vẫn cú thể nhỡn thấy trong đú những đặc điểm tương đồng dưới đõy:
- Tớnh thực tế: Thể hiện ở việc chọn ngành chọn nghề, ở việc hướng đến lựa chọn những kiến thức để học sao cho đỏp ứng nhu cầu thực tế, chuẩn bị kinh nghiệm làm việc cho tương lai, định hướng cụng việc sau khi ra trường, thớch những cụng việc đem lại thu nhập cao… Núi chung là tớnh mục đớch trong hành động và suy nghĩ rất rừ.
- Tớnh năng động: Nhiều SV vừa đi học vừa đi làm (làm thờm bỏn thời gian, hoặc cú khi là thành viờn chớnh thức của một cơ quan, cụng ty), hỡnh thành tư duy kinh tế trong thế hệ mới (thớch kinh doanh, muốn tự mỡnh lập cụng ty ngay khi đang cũn là SV), thể hiện sự tớch cực chủ động (tham gia phong trào tỡnh nguyện). Nhiều SV cựng một lỳc học hai trường, hoặc vừa học nhưng đồng thời cũng đi làm để tiếp thờm kiến thức và kinh nghiệm.
- Tớnh cụ thể của lý tưởng: Đang cú một sự thay đổi trong lý tưởng sống gắn liền với sự định hướng cụ thể. Một cõu hỏi vẫn thường được đặt ra là: SV hụm nay sống cú lý tưởng khụng, lý tưởng ấy là gỡ, cú sự phự hợp giữa lý tưởng của cỏ nhõn và lý tưởng của dõn tộc, của nhõn loại khụng. Cú thể khẳng định SV hiện nay sống cú lý tưởng, nhưng đang xuất hiện những đặc điểm lý tưởng cú tớnh thế hệ, lý tưởng gắn liền với bối cảnh đất nước và quốc tế rất cụ thể. Lý tưởng hụm nay khụng phải là sự lựa chọn những mục đớch xa xụi, mà hướng đến những mục tiờu cụ thể, gắn liền với lợi ớch cỏ nhõn.
- Tớnh liờn kết (tớnh nhúm): Những người trẻ luụn cú xu hướng mở rộng cỏc mối quan hệ, đặc biệt là những quan hệ đồng đẳng, cựng nhúm. Cỏc nghiờn cứu của hai nhà xó hội học người Phỏp về bản sắc xó hội dưới gúc độ nhúm là Taspen và Turnez, đó đưa đến kết luận: Tớnh nhúm phụ thuộc vào mụi trường xó hội xung quanh chỳng ta đang sống. Sự thay đổi của đời sống tinh thần trong SV trước xu hướng toàn cầu hoỏ (cả mặt thuận lợi và hạn chế của xu hướng này) đang hướng mạnh đến tớnh cộng đồng.
- Tớnh cỏ nhõn: Trào lưu dõn chủ hoỏ, làn súng cụng nghệ thụng tin và việc nõng cao dõn trớ đó làm ý thức cỏ nhõn ngày càng rừ, đặc biệt rừ trong những người trẻ cú học vấn là SV. Họ tự ý thức cao về bản thõn mỡnh và muốn thể hiện vai trũ cỏ nhõn. Dường như cú sự đề cao lợi ớch hơn nghĩa vụ cỏ nhõn. Sự hy sinh vỡ quan tõm đến người khỏc thấp đi, và nếu cú thỡ đỏnh giỏ dưới gúc độ
kinh tế thực dụng hơn là tỡnh cảm và sự chia sẻ. Xuất hiện thỏi độ bàng quan với xung quanh ở một bộ phận SV.
Sự phõn tỏch cỏc đặc điểm trờn chỉ cú tớnh tương đối để phục vụ cụng tỏc nghiờn cứu, cũn trờn thực tế cỏc đặc điểm ấy đan xen và cú tỏc động qua lại lẫn nhau. Tớnh cỏ nhõn khụng tỏch rời tớnh liờn kết, tớnh năng động gắn liền với tớnh thực tế. Mỗi đặc điểm, qua những biểu hiện cụ thể của nú, luụn bộc lộ tớnh hai mặt: Vừa cú những tỏc động tớch cực, vừa cú những tỏc động tiờu cực trong nhận thức đạo đức của SV.