Cũng như vị trí, vai trò của ngành nông nghiệp đối với phát triển kinh tế xã hội của đất nước, kinh tế nông nghiệp có vai trò đặc biệt quan trọng trong phát triển kinh tế - xã hội của Thanh Hóa, là cơ sở của sự tăng trưởng và phát triển kinh tế, góp phần đảm bảo ổn định chính trị - xã hội của địa phương.
Với đặc điểm là một tỉnh đất rộng, người đông so với cả nước, do vậy vị trí và vai trò của nông nghiệp đối với nền kinh tế ở Thanh Hóa là rất quan trọng. Số liệu của Cục Thống kê Thanh Hóa cho biết, tính đến năm 2005 ngành nông nghiệp chiếm 31,6% trong cơ cấu kinh tế của Thanh Hóa (cao hơn tỷ trọng của ngành nông nghiệp trong cơ cấu kinh tế quốc dân); sản phẩm nông, lâm, ngư nghiệp xuất khẩu năm 2005 đạt 36,9 triệu USD, chiếm 49,1% tổng kim ngạch xuất khẩu của toàn tỉnh, nông nghiệp Thanh Hóa cung cấp trên 1,5 triệu tấn lương thực, đảm bảo an ninh lương thực cho địa phương.
Với 80% dân số ở địa bàn nông nghiệp, nông thôn; 70% lao động trong lĩnh vực nông nghiệp, do vậy khu vực này là nơi cung cấp nguồn lao động dồi dào cho các ngành công nghiệp, dịch vụ; đồng thời, là thị trường rộng lớn tiêu thụ sản phẩm, dịch vụ của các ngành khác. Thanh Hóa đang triển khai chăn nuôi và thủy sản theo xu hướng sản xuất hàng hóa. Thông qua các dự án: cải tạo tầm vóc đàn bò; dự án phát triển bò sữa, lợn hướng nạc và chăn nuôi gia cầm siêu thịt; chăn nuôi đại gia súc theo hướng tăng đàn bò, giảm dần đàn trâu... Năm 2005 đàn lợn tăng 10,2%; đàn gia cầm tăng 63%; sản lượng thịt hơi xuất chuồng tăng 42% so với năm 2001. Bước đầu Thanh Hóa đã xây dựng mô hình chăn nuôi và thủy sản theo hướng trang trại kinh doanh có hiệu quả, huy động khai thác tiềm năng lao động, vốn, góp phần chuyển dịch cơ cấu kinh tế và phân công lại lao động nông nghiệp, nông thôn.
Việc phát triển chăn nuôi và thủy sản đã cung cấp một lượng lớn nguyên liệu phục vụ cho các ngành công nghiệp chế biến, tạo điều kiện cho dịch vụ phát triển. Việc phát triển cây công nghiệp, cây thực phẩm phục vụ công nghiệp chế biến tiếp tục mở rộng và phát triển. Điển hình là phục vụ công nghiệp mía đường, công nghiệp giấy, chế biến tinh bột sắn, chế biến hải sản xuất khẩu. Năm 2005 diện tích trồng mía đạt 32 ngàn ha, sản lượng 1,75 triệu tấn, đảm bảo nguyên liệu cho hai nhà máy chế biến đường Lam Sơn và đường Nông
Cống đạt 100% công suất, nhà máy đường Việt Đài đạt 60% công suất. Diện tích trồng cây cao su ở các huyện Thạch Thành, Ngọc Lặc, Như Xuân đạt 7.400 ha đã cho thu hoạch. Diện tích trồng lạc đạt 18.000 ha cho sản lượng 28.800 tấn, đậu tương 7000 ha, cói 5000 ha, dứa 1.500 ha, sắn 7000 ha...
Từ năm 2001 đến 2005 Thanh Hóa đã trồng được mới 29.000 ha rừng tập trung, 45,3 triệu cây phân tán; chăm sóc khoanh nuôi, bảo vệ 405 nghìn ha rừng hiện có. Do đó, đến nay Thanh Hóa đã đạt độ che phủ của rừng lên 43%. Thanh Hóa đã xây dựng quy hoạch vùng nguyên liệu giấy cho nhà máy chế biến bột giấy 6 vạn tấn/năm; quy hoạch trồng rừng ven đường Hồ Chí Minh, xây dựng chiến lược phát triển lâm nghiệp đến năm 2010. Ngoài ra với diện tích rừng khá lớn, độ che phủ đạt 43%(năm 2005) góp phần làm giàu môi trường sinh thái cho địa phương, quốc gia. Công tác phát triển lâm nghiệp của Thanh Hóa đã có tác động tích cực đến công tác xóa đói giảm nghèo, phát triển kinh tế miền núi, bảo vệ môi trường sinh thái. Sự phát triển kinh tế nông nghiệp của Thanh Hóa trong những năm qua đã góp phần quan trọng trong chuyển dịch cơ cấu kinh tế của tỉnh theo hướng tích cực.
Như vậy, sự phát triển của kinh tế nông nghiệp của Thanh Hóa đang có vai trò to lớn đến sự phát triển của ngành công nghiệp chế biến, kinh tế dịch vụ, cũng như nâng cao đời sống của nhân dân trong tỉnh. Việc phát triển cây công nghiệp theo quy hoạch vùng đã góp phần quan trọng trong khai thác tiềm năng về đất đai, lao động ở vùng trung du miền núi, tăng thu nhập cho nông dân, tạo ra bước chuyển dịch cơ cấu kinh tế nông nghiệp, thúc đẩy sự liên kết hợp tác giữa nông nghiệp với công nghiệp, gắn sản xuất nông nghiệp với chế biến và tiêu thụ. Đồng thời, góp phần thúc đẩy cơ sở vật chất kỹ thuật được đầu tư phát huy huy hiệu quả, nhiều tiến bộ kỹ thuật có điều kiện được du nhập ứng dụng; quan hệ sản xuất trong nông lâm nghiệp tiếp tục được củng cố, tạo môi trường thuận lợi thúc đẩy phát triển sản xuất là cơ sở góp phần quan trọng trong việc tích trữ vốn đầu tư kết cầu hạ tầng, từng bước nâng cao đời sống vật chất và tinh thần của người dân trong tỉnh.
Tuy nhiên, kinh tế nông nghiệp của Thanh Hóa đang đứng trước hàng loạt vấn đề cần phải tiếp tục giải quyết. Năng suất lao động thấp, chất lượng sản phẩm chưa cao, chưa thực sự phát triển theo hướng hàng hóa. Nông nghiệp cũng là khu vực mà dân số đông, tỷ lệ
thiếu việc làm lớn, trình độ tay nghề lao động thấp. Đồng thời phân bố trên địa bàn quá rộng, nhiều vùng xa trung tâm thành phố, huyện lỵ, có những huyện, xã nằm trong vùng biên giới; dân trí thấp với rất nhiều đồng bào các dân tộc thiểu số; cùng với mặt trái của nền kinh tế thị trường, sự phân hóa giàu nghèo, khoảng cách xa dần giữa nông thôn và thành thị... Đang tạo nên những sức ép, bức xúc, những vấn đề mà Đảng bộ và chính quyền tỉnh cần quan tâm giải quyết trong đó có chính sách nông nghiệp.