Trong lịch sử Trung Quốc thời kỳ cổ đại, Xuõn Thu - Chiến Quốc được coi là thời kỳ cú nhiều biến động nhất, rối ren nhất.
Thời Xuõn Thu - Chiến Quốc (kộo dài từ thế kỷ VIII - Tr.CN đến thế kỷ III - Tr.CN), sự phỏt triển kinh tế đó đạt đến một trỡnh độ nhất định. Xó hội Trung Quốc thời kỳ này đỏnh dấu bước chuyển từ việc sử dụng đồ đồng sang sử dụng đồ sắt và việc dựng bũ làm sức kộo. Điều đú, thỳc đẩy sự phỏt triển mạnh mẽ của nụng nghiệp, thủ cụng nghiệp.
Trờn cơ sở phỏt triển thủ cụng nghiệp, thương nghiệp cũng phỏt triển hơn trước, tiền tệ đó xuất hiện. Đõy là thời kỳ khởi sắc của nền kinh tế thương nghiệp, xuất hiện nhiều thành thị buụn bỏn nhộn nhịp ở cỏc nước Hàn - Tề - Tần - Sở. Sự hỡnh thành của thương nghiệp, buụn bỏn đó tạo ra trong xó hội một tầng lớp thương nhõn giàu cú. Tầng lớp này do nắm trong tay kinh tế nờn ngày càng cú thế lực và tham vọng về quyền lực chớnh trị, đe dọa đến quyền lực của giai cấp quý tộc cũ.
Sự biến động trong lĩnh vực kinh tế đó ảnh hưởng, tỏc động to lớn đến sự biến đổi trong kết cấu giai tầng của xó hội, kộo theo cỏc biến động khỏc về lĩnh vực chớnh trị - xó hội.
Sự suy yếu về địa vị kinh tế từng bước dẫn đến sự suy yếu về địa vị và vai trũ chớnh trị của nhà Chu. Đõy là tiền đề ra đời giai cấp địa chủ mới trong xó hội Trung Quốc, những người khụng lệ thuộc vào chế độ phong hầu kiến ấp, khụng chịu khống chế về mặt phõn chia lợi ớch cũng như ảnh hưởng trực tiếp đến quyền lực nhà Chu, đó chiếm đất đai của thiờn tử nhà Chu.
Chớnh điều này làm xuất hiện nhiều mõu thuẫn trong xó hội. Mõu thuẫn chớnh nổi bật là: mõu thuẫn giữa tầng lớp địa chủ với giai cấp quý tộc thị tộc; giữa bộ phận bảo thủ và bộ phận cấp tiến ngay trong lũng giai cấp quý tộc,
giữa tầng lớp sản xuất nhỏ, thợ thủ cụng, thương nhõn với giai cấp quý tộc thị tộc Chu; giữa nụng dõn cụng xó thuộc cỏc bộ tộc bị người Chu nụ dịch với nhà Chu và tầng lớp địa chủ mới lờn đang ra sức búc lột, tận dụng sức lao động của họ. Nú đũi hỏi xoỏ bỏ chế độ nụ lệ thị tộc, thiết lập chế độ xó hội mới - xó hội phong kiến.
Một cục diện mới xuất hiện trong xó hội Trung Quốc thời Xũn Thu - Chiến Quốc. Vai trũ của nhà Chu khụng cũn được coi trọng, thiờn tử nhà Chu chỉ là bự nhỡn, thể chế chớnh trị nhà Chu rệu ró. Chế độ gia trưởng (tụng phỏp) duy trỡ sự ổn định của xó hội Tõy Chu suốt 300 năm, đến thời kỳ này khụng cũn đủ mạnh để thống trị và trấn ỏp cỏc nước chư hầu. Do ruộng đất từ chỗ “dưới gầm trời này khụng nơi nào khụng phải là đất của nhà Chu” [178, tr.25] dần trở thành tài sản riờng của giai cấp địa chủ mới. Ngụi thiờn tử của nhà Chu chỉ cũn là hỡnh thức, cỏc nước chư hầu khụng chịu cống nạp, khụng thuần phục nhà Chu nữa. Cỏc trật tự lễ nghĩa của nhà Chu khụng cũn được coi trọng. Đến thời Chiến Quốc thỡ nhà Chu hoàn toàn mất quyền lực.
Cỏc nước chư hầu của nhà Chu mang quõn thụn tớnh lẫn nhau, tự xưng bỏ. Chiến tranh kộo dài liờn miờn giữa cỏc nước chư hầu đó làm cho đời sống nhõn dõn ngày càng thờm khổ cực, trật tự xó hội bị rối loạn, lễ nghĩa nhà Chu bị phỏ hoại. Khổng Tử gọi là xó hội vụ đạo. Thực trạng xó hội ấy cựng với nạn “tiếm ngụi việt vị” và tỡnh trạng cỏc vua chư hầu tự ý phỏ bỏ chế độ triều cống chứng tỏ lễ nghĩa nhà Chu đó bị băng hoại, kỷ cương phộp nước đó bị lu mờ và lũn thường đạo lý đó bị đảo lộn. Con người chỉ theo đuổi tư dục mà bỏ nhõn nghĩa. Chớnh vỡ vậy, Mạnh Tử đó nhận xột: “Hiện nay, lũng dạ người đó bị cỏ lau (cỏc tư dục) bế tắc hết rồi” [169, tr.266-267].
Chớnh trong thời đại lịch sử với những biến đổi tồn diện về cỏc mặt kinh tế, chớnh trị, xó hội như vậy đó dẫn đến sự thay đổi cơ bản về tư tưởng, đặt ra nhiều vấn đề triết học, chớnh trị, xó hội, lý luận đạo đức... kớch thớch cỏc bậc kẻ sĩ đương thời quan tõm lý giải. Họ khụng thể làm ngơ trước những vấn đề mà lịch sử đó đặt ra. Mặt khỏc, từ thực tế trờn, chứng tỏ cỏch thức tổ chức, mụ hỡnh quản lý xó hội theo thể chế nhà Chu đó lỗi thời và tất yếu đũi hỏi phải xõy dựng lại xó hội, phải lựa chọn mẫu hỡnh xó hội tương lai phự hợp để
ổn định trật tự, làm cho xó hội thanh bỡnh, thịnh trị. Đõy cũng là sự suy tư của cỏc nhà tư tưởng, nỗi băn khoăn của thời đại đú. Xuõn Thu - Chiến Quốc là