Hệ thống nói chung được hiểu là một chỉnh thể bao gồm những ý tưởng, vấn đề hoặc bộ phận có liên hệ mật thiết với nhau, được sắp xếp theo một trình tự (trật tự) khách quan, logic và khoa học. Khi nói đến một hệ thống
là phải đề cập cả bề rộng và chiều sâu của toàn bộ các vấn đề, các bộ phận hợp thành cũng như mối quan hệ giữa chúng trong một chỉnh thể. Nói cụ thể hơn, khi xem xét một hệ thống đó đồng thời cũng phải xét đến hình thức biểu hiện bên ngoài của nó, coi đó là hai mặt của một vấn đề thống nhất, dù có những khác biệt nhất định nhưng không thể tách rời nhau.
* Khoa học pháp lý hiện còn có những quan điểm rất khác nhau về hệ thống pháp luật.
- Quan điểm truyền thống của nhiều nhà luật học cho rằng hệ thống pháp luật được hiểu là cấu trúc bên trong của pháp luật, hệ thống pháp luật được hình thành và phát triển phù hợp với cơ cấu quan hệ xã hội. Cần phân biệt khái niệm hệ hợp với khái niệm hệ thống pháp luật thực định vì hệ thống pháp luật thực định (còn gọi là hệ thống văn bản pháp luật) là biểu hiện bên ngoài cụ thể của pháp luật; hệ thống pháp luật thực định được hình thành trong quá trình ban hành các bộ luật, sắp xếp, tập hợp hóa các đạo luật và các văn bản quy phạm pháp luật khác…về nội dung của hai khái niệm này được giới hạn như sau:
- Một loại quan điểm khác lại cho rằng chỉ có một khái niệm hệ thống pháp luật, không thể phân biệt rõ nét được hai khái niệm hệ thống pháp luật và hệ thống pháp luật thực định. Theo quan điểm này, hệ thống pháp luật có nội dung rất rộng, bao gồm hệ thống quy phạm pháp luật hiện hành và những nguồn khác nữa của pháp luật tồn tại trong thực tế mà dựa trên cơ sở đó tính hiện thực của pháp luật được bảo đảm và pháp luật phát huy hiệu lực. Các nguồn đó là các trào lưu (khuynh hướng) pháp lý, kỹ thuật pháp lý, các nguyên tắc chính trị, triết học cũng như các phương pháp hoạt động của nhà luật học - thực nghiệm…
Cả hai quan điểm trên đều có những điểm chưa hợp lý bởi vì: quan điểm thứ nhất có hai điểm hạn chế là không xác định được thành tố nhỏ nhất (tế bào) của hệ thống pháp luật và hệ thống pháp luật thực định, đồng thời
chưa giải thích được mối quan hệ mật thiết giữa nội dung và hình thức của hệ thống pháp luật. Còn quan điểm thứ hai lại dung hợp vào hệ thống pháp luật cả những yếu tố bên ngoài mang tính kỹ thuật, rời rạc.
Cần dựa trên cơ sở của lý thuyết hệ thống để xem xét khái niệm hệ thống pháp luật. Hệ thống pháp luật cần được hiểu là một chỉnh thể bao gồm cả cấu trúc bên trong và hình thức biểu hiện bên ngoài của pháp luật. Theo cách hiểu này, hệ thống pháp luật được định nghĩa là tổng thể các quy phạm pháp luật có mối liên hệ nội tại thống nhất với nhau, được phân định thành các chế định pháp luật, các ngành luật và được thể hiện thành các chế định pháp luật, các ngành luật và được thể hiện trong các văn bản do nhà nước ban hành theo những trình tự, thủ tục và hình thức nhất định.
Theo định nghĩa này, hệ thống pháp luật là một khái niệm chung bao gồm hai mặt trong một chỉnh thể thống nhất là hệ thống cấu trúc (bên trong) của pháp luật và hệ thống văn bản quy phạm pháp luật (hệ thống nguồn của pháp luật).
* Hệ thống cấu trúc của pháp luật
Hệ thống cấu trúc của pháp luật là tổng thể các quy phạm pháp luật có mối liên hệ nội tại thống nhất với nhau, được phân định thành các chế định pháp luật và các ngành luật. Hệ thống cấu trúc có ba thành tố cơ bản ở ba cấp độ khác nhau là quy phạm pháp luật, chế định pháp luật và ngành luật.
- Quy phạm pháp luật: Quy phạm pháp luật là thành tố nhỏ nhất (tế bào) trong hệ thống cấu trúc của pháp luật, nó vừa có tính khái quát vừa có tính cụ thể. Quy phạm pháp luật có tính khái quát vì nó là quy tắc xử sự chung, dung để áp dụng trên một diện rộng và trong một thời gian dài. Đồng thời nó phải cụ thể, vì đó là hình mẫu, là chuẩn mực để điều chỉnh quan hệ xã hội trong trường hợp cụ thể đã được dữ liệu bằng phương pháp trừu tượng hóa.
- Chế định pháp luật: Chế định pháp luật bao gồm một số quy phạm
có những đặc điểm chung giống nhau nhằm để điều chỉnh một nhóm quan hệ xã hội tương ứng.
- Ngành luật: Ngành luật bao gồm hệ thống quy phạm pháp luật có đặc tính chung để điều chỉnh các quan hệ cùng loại trong một lĩnh vực nhất định của đời sống xã hội. Nói chung, để xác định tính chất, nội dung và phạm vi của mỗi ngành luật phải dựa trên hai căn cứ là đối tượng điều chỉnh (những quan hệ xã hội có đặc điểm cùng loại cần điều chỉnh) và phương pháp điều chỉnh (cách thức tác động vào các quan hệ đó).
* Hệ thống văn bản quy phạm pháp luật
Do tính hệ thống của pháp luật, các văn bản quy phạm pháp luật dù rất phong phú, đa dạng và được ban hành vào các thời điểm khác nhau nhưng đều hợp thành một hệ thống, nghĩa là giữa các văn bản đó đều có mối liên hệ mật thiết với nhau. Đối với hệ thống văn bản quy phạm pháp luật, khi nghiên cứu cần xem xét ở hai góc độ (hướng) là theo chiều ngang và theo chiều dọc. Xét theo chiều ngang, hệ thống văn bản quy phạm pháp luật phù hợp với hệ thống cấu trúc của pháp luật. Nghĩa là các văn bản đó dù được hình thành như thế nào, thuộc hệ thống thang bậc giá trị nào thì suy cho cùng cũng đều phải căn cứ vào đối tượng điều chỉnh (từng loại quan hệ pháp luật) cho nên chúng hoặc là toàn bộ, hoặc là từng bộ phận đều hợp thành các chế định, các ngành luật.
Xét theo chiều dọc, hệ thống văn bản quy phạm pháp luật mang tính thứ bậc. Tính chất đó phù hợp với thẩm quyền của các cơ quan ban hành chúng.