Được viết bởi tấm lòng nhiệt thành với con trẻ, tác phẩm Nguyễn Nhật Ánh thấm đượm tình yêu thương. Nhà văn tạo dựng thế giới tuổi thơ "hồn nhiên, tươi đẹp và bao dung". Tình yêu thương trong thế giới trẻ thơ được thể hiện dưới nhiều dạng thức, từ tình cảm gia đình thiêng liêng, tình bạn bè trong sáng, hay tình yêu thiên nhiên, loài vật.
Nền tảng gia đình là nhân tố quan trọng đối với việc hình thành và phát triển nhân cách trẻ thơ. Thái độ, cách hành xử của người lớn trong gia đình ảnh hưởng trực tiếp tới tâm hồn, tính cách các em. Nếu những trẻ em trong
Hành trình ngày thơấu (Dương Thu Hương), Chú bé có tài mở khóa (Nguyễn Quang Thân)... bị tách khỏi môi trường gia đình, bị xô đẩy vào dòng đời lưu lạc mưu sinh thì trẻ thơ trong truyện Nguyễn Nhật Ánh luôn được bao bọc bởi bầu khí quyển gia đình ấm áp, yêu thương. Những câu chuyện luôn thấp thoáng bóng dáng người bà, người mẹ dịu hiền, người cha nghiêm khắc nhưng cũng vô cùng bao dung, những người chị dịu dàng chở che... Mắt biếc, Đi qua hoa cúc hiện hữu hình ảnh của người ông, người bà yêu chiều cháu. Quãng thời gian Trường sống với ông ngoại có bao kỉ niệm vui buồn. Có lần Trường dại dột bày trò thay lông mèo cho tóc bạc ông để lấy tiền. Ông là thầy thuốc, nghiêm khắc với những học trò của mình nhưng bao dung trước hành động đáng trách ấy (Đi qua hoa cúc). Người bà trong Mắt biếc cũng rất mực
yêu thương cháu. Bà là người chở che cho Ngạn mỗi khi bị ba đánh đòn, người thủ thỉ kể những câu chuyện đời xưa ru cậu bé vào giấc ngủ trong sự rung động tâm hồn: "… có lẽ do giọng kể dịu dàng và âu yếm của bà, bao giờ nó cũng toát ra một tình cảm trìu mến đặc biệt dành cho tôi, khiến trái tim tôi run lên trong nỗi xúc động hân hoan khó tả" [7; 7]. Tình người tỏa hơi ấm trong mỗi trang viết cho trẻ thơ của nhà văn. Bên cạnh sự yêu chiều của ông bà, các em được dạy dỗ bởi một người cha nghiêm khắc. Trong Trại hoa vàng, bọn trẻ đặt biệt danh cho cha Chuẩn là “ông già hắc ám”. Người cha nóng nảy, đánh con “một trận đòn quắn đít, đau thấu trời xanh” [; 7] vì tội ăn trộm tiền nhưng cũng sẵn lòng mua cho con chiếc xe đạp thể thao mới làm phần thưởng khích lệ con học tập. Sự hiện hữu của những người chị lớn lại đóng vai trò như những người dạy bảo gần gũi, vừa như những người bạn sẻ chia. Chị Thịnh, chị Quyên trong Mắt biếc, chị Miên, chị Ngà trong Đi qua hoa cúc lưu dấu trong tuổi thơ của nhân vật "tôi" là nguồn an ủi, sẻ chia, xoa dịu những nỗi buồn. Chị Thịnh luôn là người vỗ về Ngạn sau những trận đòn của ba, cùng chơi chợ Đo Đo, ngắm những tiệm tạp hóa lung linh sắc màu... Tình cảm gia đình bền chặt nuôi dưỡng tâm hồn trong sáng, đẹp đẽ của trẻ thơ.
Có những đứa trẻ không may mắn bị khuyết thiếu tình cảm gia đình: Tí sún (Cho tôi xin một vé đi tuổi thơ), Mận (Tôi thấy hoa vàng trên cỏ xanh), Rùa (ngồi khóc trên cây)... song vẫn luôn được đền đắp bằng tình bạn bè, tình thương của những người xung quanh. Sự thiếu hụt đôi khi không ảnh hưởng xấu đến tính cách, tâm hồn trẻ thơ bởi yêu thương được đến từ muôn vàn dòng chảy khác. Cô bé Tí sún (Cho tôi xin một vé đi tuổi thơ) vắng mẹ vẫn hiền ngoan, học cách nấu ăn dở tệ từ ba và tham gia những trò chơi nghịch ngợm cùng nhóm bạn cu Mùi, Hải cò, con Tủn. Những đứa trẻ được yêu thương luôn là hình ảnh thường trực trong thế giới tuổi thơ.
Trẻ thơ trong tác phẩm Nguyễn Nhật Ánh không chỉ là khách thể nhận được yêu thương mà còn là chủ thể biết trao tấm lòng. Sự trao và nhận ở đây có tính chất hai chiều. Các em được sống trong tình thương nhưng cũng là
những đứa trẻ biết quan tâm, chia sẻ với những người xung quanh. Hải cò (Cho tôi xin một vé đi tuổi thơ) có thể giận ba vì hay uống rượu, song cũng thương ba vô cùng. "Cậu Tấm" Đông (Ngồi khóc trên cây) lén bỏ tiền vào sạp gạo đỡ đần bà.
Từ cái nôi gia đình, trẻ tiếp xúc với xã hội xung quanh thông qua những người bạn đồng trang lứa. Tình bạn là phương diện tình cảm không thể thiếu ở giai đoạn tuổi nhỏ. Kết bạn có ý nghĩa là nhu cầu tất yếu để vui chơi, giao tiếp và học hỏi. ...
Trẻ thơ dưới ngòi bút của nhà văn có thể nghịch ngợm, hay làm những điều dại khờ song không phải những đứa trẻ hư. Các em có thể còn nhiều khiếm khuyết, song chúng luôn học cách để trở nên hoàn thiện hơn và biết yêu thương nhiều hơn. Cậu bé Thư có thể bắt nạt Tiểu Li trong Cô gái đến từ hôm qua cũng có lúc hối hận vì những việc mình làm. Cậu bé ấy vô tâm lấy lại những viên bi đã tặng mà cô bé vô cùng trân trọng: "Mặc cho nó la, tôi thản nhiên dốc ngược cái ly đổ nước ra và tóm lấy viên bi bỏ vào túi quần. Tiểu Li theo dõi hành động côn đồ của tôi bằng ánh mắt bất lực và tuyệt vọng. Nó ngồi bệt xuống đất khóc thút thít." (chương 7) Hành động ấy thật đáng trách, nhưng có thể cảm thông bởi sự mải chơi và sự vô ý của trẻ thơ. Nhưng cậu bé ấy đã nhịn ăn sáng để lấy tiền mua bi tặng lại Tiểu Li khi cô bé bị ốm. Cảm xúc của đứa trẻ khi nhận ra lỗi lầm và sửa lỗi được thể hiện tinh tế bằng sự lan tỏa của niềm vui khi nhận ra vẻ đẹp của những viên bi. Chúng đẹp hơn khi ở trong li nước chứ không phải trên những bãi đất trống trong trò chơi bắn bi: "Những viên bi khi ở trong nước trông khác hẳn. Chúng trở nên lấp lánh và trong suốt" (chương 7). Đó là vẻ đẹp của niềm vui khi nhận ra giá trị của tình bạn. Nhân vật cậu bé Thư đã học được bài học về sự trao và nhận qua những viên bi, để sau đó biết yêu thương người bạn nhỏ của mình nhiều hơn.
Trẻ thơ học hỏi qua những lỗi lầm thơ bé, để trưởng thành hơn và biết quý trọng những người bạn quanh mình.
Tình yêu thương có khi dành cho cả những loài vật. Nhóm bạn cu Mùi trong Cho tôi xin một vé đi tuổi thơ đã từng hào hứng nuôi lũ chó hoang với tất cả tình yêu thương. Nhưng khi phát hiện ba Tí sún đang làm hại lũ chó, bọn trẻ đành để chúng ra đi. Trang trại chó hoang giải tán cũng là lúc các em nhận ra nỗi đau tâm hồn buộc phải bỏ rơi “những người bạn”. Cảm giác đau khổ khi nhìn lũ chó sục sạo bên ngoài nhà Tí sún và lần lượt bỏ đi cho đến con cuối cùng khiến bọn trẻ đổ bệnh. Tình yêu thương ấy cũng như Rùa (Ngồi khóc trên cây) dành cho những con thú rừng. Rùa vẫn thường phá bẫy giúp chúng bỏ trốn mặc cho sự đe nạt của những người thợ săn trong làng. Nghi trong truyện ngắn Trứng chim sẻ hiểu lầm dì Miên định lấy trứng chim đi luộc, vì lo bảo vệ những quả trứng mà bị ngã... Thông qua mối liên hệ gắn bó với các con vật, nhà văn đánh thức ở trẻ thơ nỗi xót thương, thái độ trân trọng “những người bạn đặc biệt”. Tình yêu loài vật, thiên nhiên làm nên sự phóng phú, tinh tế của đời sống tâm hồn, giúp các em có tình thương, lòng nhân ái ở giai đoạn trưởng thành sau này. Như vậy, bài học về tình yêu của trẻ thơ không chỉ bắt đầu từ tình yêu gia đình mà còn bắt đầu từ tình yêu với thiên nhiên, muôn vật.
Thế giới của trẻ thơ là thế giới được bao quanh bởi bầu khí quyển của yêu thương. Sống trong đó, trẻ thơ được yêu thương và học bài học về yêu thương. Nguyễn Nhật Ánh đã tạo nên những tác phẩm mang giá trị giáo dục sâu sắc. Trẻ thơ được dạy về yêu thương một cách tự nhiên khi những cảm thức ban sơ về đạo đức nhẹ nhàng lắng sâu trong trái tim bạn đọc.