Từ những khoảnh khắc gặp gỡ, làm quen đầy bối rối, trái tim dẫn lối những nhân vật mới lớn bước vào công cuộc chinh phục. Mối tình đầu thoáng qua được trở dậy từ hoài nhớ, hiện lên với những phút giây từ vui mừng, cho đến thất vọng, đổ vỡ. Nguyễn Nhật Ánh đã tạo nên những câu chuyện tình yêu đầy lãng mạn, nhưng cũng chất chứa bao nỗi niềm day dứt, nhớ thương.
Nếu như viết về những câu chuyện tuổi thơ tinh nghịch, nhà văn hướng nhiều hơn đến hành động bên ngoài của nhân vật, thì trong những câu chuyện của tuổi mới lớn, với những biến chuyển quan trọng về mặt cảm xúc, nhà văn hướng ngòi bút vào miêu tả nội tâm nhân vật, nhằm thể hiện nét riêng trong tâm lí, tính cách. Có thể nhận thấy hai mạch chảy cảm xúc: Cô gái đến từ hôm qua, Hoa hồng xứ khác,… vui tươi, hóm hỉnh, còn Hạ đỏ, Mắt biếc, Còn chút gì để nhớ,… đan xen nhiều hơn những day dứt, da diết nhớ thương của tình đầu dang dở.
Nhân vật Thư trong Cô gái đến từ hôm qua bước vào cuộc chinh phục cô bạn Việt An cùng với sự song hành của những kỉ niệm với Tiểu Li. Thư trải qua vô vàn sắc thái xúc cảm từ hi vọng đến thất vọng. Câu chuyện tình yêu diễn ra với nhiều bất ngờ không đoán trước bởi sự thông minh của Việt An, sự dại khờ của Thư. Thư như bị "quay như quay dế" trước sự lém lỉnh của Việt An và cả cả nhóm bạn. Hải gầy đóng vai một "chuyên gia tình yêu" với những góp ý dựa trên lí thuyết sách vở. Kế hoạch Hải đặt ra theo câu ngạn ngữ Pháp "theo tình tình chạy, trốn tình tình theo" không có hiệu quả. Thay vì Việt An phải nhớ nhung Thư thì cậu chàng lại không thể chịu cảnh bao ngày không nói chuyện với Việt An. Quy luật tâm lí của kẻ đang yêu được nhìn qua con mắt hài hước. Tình huống được tạo dựng đầy bất ngờ với sự chuyển xoay trục
tình cảm pha khiến câu chuyện tình yêu tuổi học trò vừa chân thành vừa ngộ nghĩnh. Chẳng hạn Thư nấp trong thùng chiếc xe tải để quan sát cuộc chuyển thư của Hải gầy cho Việt An nên vô tình bị đưa đến ngoại ô, để rồi phải lững thững đi bộ về nhà trong mệt mỏi. Những ngày bị Việt An từ chối nhận thư là những ngày nhân vật Thư sống trong đau khổ: "chạy trốn tình yêu đâu phải chuyện dễ dàng. Hình bóng Việt An lúc nào cũng chập chờn trong đầu tôi"(chương 9). Cậu bạn đã đi từ sự thất vọng, khổ đau sang bất ngờ, ngỡ ngàng và vỡ òa hạnh phúc khi biết Việt An là cô bé Tiểu Li năm xưa. Sự trùng khít đến diệu kì của hoài niệm và hiện tại đưa nhân vật trải qua nhiều sắc thái tâm lí khác nhau để cuối cùng có được cái kết có hậu.
Mối tình đầu giữa Chuẩn và Cẩm Phô trong Trại hoa vàng cũng mang màu sắc tươi vui, hồn nhiên. Bắt đầu nảy nở từ tình huống éo le về chiếc quần được mệnh danh là “Bermuđa”, nhân vật tôi bị nhóm nữ sinh lớp 10a2 trêu chọc, và vô tình quen cô bạn dịu hiền. Sau tình huống va xe giữa Chuẩn và Cẩm Phô trên đường đi học về, Chuẩn phát hiện tình cờ cô bạn là hàng xóm của Phú ghẻ - bạn thân của mình và đã quyết định tìm cách làm quen hò hẹn với Cẩm Phô. Câu chuyện của đôi bạn trẻ như truyện cổ tích về chàng Chử Đồng Tử giữa đời thực. Những cung bậc cảm xúc khác nhau từ việc gửi thư tình, lần đầu tiên hẹn hò luống cuống nhầm giờ hẹn, hay những hôm dạy kèm cho Cẩm Phô được khắc họa sinh động. Tình yêu đầu kết tụ qua nụ cười của Cẩm Phô khi nhận những đóa hoa hồng do chính tay Chuẩn chăm sóc: "Trong một thoáng tôi nhận ra nó đáng yêu không thể tả. Trước đây tôi cũng đã nhận ra điều đó mấy trăm ngàn lần rồi, nhưng lần này mới là lần phát hiện có giá trị nhất. Và cũng chính trong khoảnh khắc kì diệu đó, tôi hiểu rằng nụ cười và ánh mắt của Cẩm Phô chiều nay sẽ mãi mãi in sâu vào tâm khảm tôi" (chương 18). Đó là những cảm xúc tinh tế vào thời khắc tình yêu được tìm thấy và in dấu trong tim.
Không hiện hữu quá nhiều sự vui tươi, trẻ trung như tình yêu đầu trong
Cô gái đến từ hôm qua hay Trại hoa vàng, mối tình đầu trong Hạ đỏ trầm lắng, ưu tư. Trong mùa hè đáng nhớ năm lớp chín ở quê ngoại, lần đầu tiên nhân vật tôi cảm nhận được sự xao xuyến trong tim, cũng là lúc nhận thấu nỗi buồn nặng trĩu. Tình đầu dang dở bắt đầu bằng những giai điệu nhẹ nhàng xốn xang: "Không hiểu sao mỗi lần nghĩ tới Út Thêm, tôi cảm thấy người tôi lơ lơ lửng lửng và tôi mong gặp lại nó biết bao. So với nhỏ Thơm, Út Thêm dịu dàng hơn. Mà tôi tôi lại thích những bạn gái dịu dàng…" (chương 12). Tình yêu được cảm nhận qua trái tim non nớt là điều gì đó mơ hồ, như ảo ảnh thoáng qua. Mỗi sự chuyển biến trong tình yêu là một tâm trạng đan xen. Những thay đổi của nhân vật mới lớn đều được nhà văn miêu tả tinh tế. Tâm trạng của nhân vật tôi với trăm mối tơ lòng khi lần đầu tiên đến nhà Út Thêm không chỉ được thể hiện trực tiếp bằng lời tự bạch: "lòng tôi đang ngổn ngang những cảm xúc trái ngược nhau" mà còn ẩn giấu qua hình ảnh con đường nhỏ ngập đầy cỏ may tim tím: "Con đường nhỏ dẫn tôi đến một trảng cỏ xanh ngút mắt. Trảng ngập cỏ may. Mới đi một quãng ngắn, hai ống quần tôi đã ghim đầy những cánh hoa tim tím li ti" (chương 20). Thiên nhiên đồng điệu với trái tim bỗng đa cảm cảu con người. Thời gian dạy học cho chị em Út Thêm có lẽ là những ngày nhiều niềm vui nhất đối với nhân vật tôi. Tuy vậy, niềm vui vẫn không xóa tan được nỗi lo về ngày chia xa gần kề. "Tôi" vẫn thường ngóng lên tán phượng và lo lắng về mùa hè sắp qua bởi khi màu hoa phượng dần phai cũng là lúc phải chấm dứt những cuộc gặp gỡ. Tình yêu chưa được một lần tỏ bày đã phải chôn chặt trong tim vì tin Út Thêm sắp lấy chồng. Nhân vật tôi trải qua bao sắc thái, từ choáng váng khi nghe tin, đến đau đớn lặng lẽ bỏ về, để rồi sau đó con tim đang yêu lại tự trấn an rằng Út Thêm đùa: "Có khi nó đã biết tỏng bụng dạ tôi nhưng cứ giả bộ ngờ nghệch để khó dễ tôi đấy thôi. Những ý tưởng rạng rỡ và mới mẻ đó mỗi lúc mỗi thắp sáng đầu óc
mê muội của tôi và khiến lòng tôi vô cùng ấm áp"(chương 27). Biết được sự thật, nhân vật tôi lặng lẽ trở về thành phố, rời xa chốn làng quê với bao kỉ niệm, bỏ lại sau lưng mối tình đầu dang dở.
Cảm xúc của nhân vật lần đầu yêu dù mang màu sắc vui tươi hay bâng khuâng, day dứt, lắng sâu cũng đều được Nguyễn Nhật Ánh thể hiện trong chuyển biến vi diệu. Những kỉ niệm vui buồn, những mộng mơ về một thời vụng dại, ngây ngô được trở mình thức giấc trên những trang văn đầy hoài niệm.