Quyết định hình phạt nhẹ hơn quy định của điều luật là trường hợp đặc biệt của việc quyết định hình phạt khi người phạm tội có các điều kiện theo quy định tại điều 47 BLHS năm 1999. Quy định này xuất phát trên cơ sở việc quyết định hình phạt là hoạt động nhằm xác định một hậu quả pháp lý hình sự đối với cá nhân người phạm tội chứ không phải đối với tội phạm đó. Đối với người phạm tội khác nhau, cho dù cùng thực hiện một hành vi phạm tội luôn có sự khác nhau thể hiện được khả năng giáo dục và cải tạo khác nhau, do vậy hình phạt áp dụng đối với họ có sự khác nhau. Vì vậy, việc người phạm tội có các tình tiết giảm nhẹ theo quy định của pháp luật, thể hiện được khả năng giáo dục và cải tạo tốt thì cần phải có một sự giảm nhẹ hình phạt để cho họ nhận thấy tính nhân đạo của pháp luật hình sự của nước ta mà từ đó tự nguyện chấp hành tốt bản án. Quy định này không chỉ thể hiện tính nhân đạo của pháp luật hình sự mà còn đáp ứng các yêu cầu của nguyên tắc cá thể hoá hình phạt trong BLHS năm 1999.
Căn cứ của việc áp dụng Điều 47 là khi người phạm tội có ít nhất từ hai tình tiết giảm nhẹ quy định tại khoản 1 Điều 46 của BLHS năm 1999. Theo điều 46 BLHS, ngoài các tình tiết giảm nhẹ được quy định tại khoản 1, Tòa án có thể coi các tình tiết khác là tình tiết giảm nhẹ và phải được quy định ngay trong bản án. Do vậy, trong trường hợp này, Điều luật đã xác định cụ thể là các tình tiết giảm nhẹ được quy định tại Khoản 1 điều 46 là nhằm loại trừ việc
áp dụng tùy tiện việc quyết định hình phạt nhẹ hơn điều luật. Đặc biệt là, Điều 47 được áp dụng đối với tất cả các tội phạm được quy định tại Điều 8 BLHS mà không có sự giới hạn. Khi có đủ các căn cứ để áp dụng, Hội đồng xét xử có thể quyết định một hình phạt dưới mức thấp nhất của khung hình phạt mà điều luật đã quy định hoặc chuyển sang một hình phạt khác thuộc loại nhẹ hơn. Trong mọi trường hợp, lý do của việc giảm nhẹ phải được ghi rõ trong bản án.
Quyết định hình phạt dưới mức thấp nhất của khung hình phạt mà điều luật quy định nghĩa là quyết định một mức hình phạt thấp hơn mức tối thiểu của hình phạt ở chế tài của khung hình phạt tương ứng, nhưng phải trong khung hình phạt liền kề nhẹ hơn của điều luật hoặc một hình phạt dưới mức thấp nhất của khung trong trường hợp luật chỉ có một khung hình phạt hoặc khung hình phạt đó là khung nhẹ nhất của điều luật. Đồng thời, Tòa án không được quyết định mức hình phạt thấp hơn mức tối thiểu của từng loại hình phạt được quy định ở Phần chung của BLHS năm 1999. Việc chuyển sang một hình phạt khác thuộc loại nhẹ hơn nghĩa là quyết định thay thế loại hình phạt được quy định trong khoản của điều luật đối với tội đang xét xử bằng một loại hình phạt khác thuộc loại nhẹ hơn không được quy định trong khoản của điều luật đó.
Quy định này được áp dụng đối với hình phạt chính chứ không phải đối với hình phạt bổ sung. Bởi hình phạt bổ sung là hình phạt có tính hỗ trợ đối với hình phạt chính, khi hình phạt chính chưa đạt được mục đích của hình phạt.
Tuy nhiên, trên thực tế việc áp dụng các quy định về quyết định hình phạt nhẹ hơn quy định của điều luật đối với người phạm tội nói chung và NCTN phạm tội nói riêng còn rất thấp. Bởi vì, cho đến nay, một số vấn đề liên quan đến việc áp dụng quy định tại điều này vẫn chưa có sự hướng dẫn của cơ quan nhà nước có thẩm quyền. Ví dụ: mức của hình phạt nhẹ hơn như thế nào? người phạm tội có khả năng thực hiện hình phạt đó được không? ví dụ: NCTN
phạm một tội được quy định trong BLHS mà với hành vi đó NCTN có thể bị phạt tù 3 tháng, nhưng do có hai tình tiết giảm nhẹ được quy định tại khoản 1 Điều 46, Tòa án chuyển sang áp dụng hình phạt cải tạo không giam giữ. Vậy mức hình phạt cải tạo không giam giữ là bao nhiêu? có thể áp dụng mức cao nhất của hình phạt cải tạo không giam giữ không? Trường hợp NCTN đồng thời có các tình tiết giảm nhẹ quy định tại khoản 1 điều 46, nhưng đồng thời lại có một hoặc nhiều tình tiết tăng năng được quy định tại Điều 48 BLHS thì sẽ giải quyết như thế nào...