Tính đến hết năm 2009, sau hơn 4 năm có hiệu lực, Luật Cạnh tranh đã được áp dụng để xử lý hơn 30 vụ việc về hành vi cạnh tranh không lành mạnh và hành vi hạn chế cạnh tranh của các doanh nghiệp, bao gồm: các hành vi quảng cáo nhằm cạnh tranh không lành mạnh, gây rối hoạt động kinh doanh của doanh nghiệp khác, chỉ dẫn gây nhầm lẫn, bán hàng đa cấp bất chính… đã được điều tra và xử lý theo quy định của pháp luật cạnh tranh. Qua thực tế đó, có thể thấy rằng vấn đề cạnh tranh trên thị trường còn hết sức phức tạp, các hành vi cạnh tranh không lành mạnh vẫn diễn ra phổ biến, nhưng các vụ vi phạm đã được xử lý không nhiều. Điều đó chứng tỏ môi trường cạnh tranh ở Việt Nam chưa hiệu quả, lành mạnh. Theo Báo cáo môi trường kinh doanh 2010 của Ngân hàng thế giới (WB) ngày 09/9/2010 thì mức độ thuận lợi của môi trường kinh doanh ở Việt Nam chỉ đứng ở thứ 93 trong tổng số 183 nền kinh tế được khảo sát và tụt 2 bậc so với năm 2009.
Các hành vi cạnh tranh không lành mạnh không những gây thiệt hại đến lợi ích của các doanh nghiệp mà còn ảnh hưởng đến quyền lợi của người tiêu dùng. Đặc biệt là những hành vi quảng cáo gian dối hoặc gây nhầm lẫn cho khách hàng; tổ chức khuyến mại nhưng gian dối về giải thưởng, khuyến mại không trung thực hoặc gây nhầm lẫn về hàng hoá, dịch vụ để lừa dối khách hàng... Theo quy định của pháp luật, quyền lợi của người tiêu dùng được bảo vệ ở những mức độ khác nhau: Người tiêu dùng có thể tự bảo vệ bằng các quy định của luật tư (dân sự, thương mại…), cơ quan có thẩm quyền
có thể áp dụng các biện pháp xử phạt hành chính, hoặc trường hợp hành vi xâm hại quyền lợi của người tiêu dùng có cấu thành tội phạm thì áp dụng các chế tài hình sự. Tuy nhiên, các dạng hành vi vi phạm nói trên vẫn chưa được xử lý nhiều, chủ yếu vẫn là các hành vi bán hàng đa cấp bất chính.
Thực tế hàng năm, có khoảng 4.000 - 5.000 hành vi vi phạm quyền lợi người tiêu dùng có thể bị xử lý hành chính, chủ yếu tập trung vào các hành vi như: cung cấp thông tin sai lệch về sản phẩm hàng hoá, dịch vụ gây nhầm lẫn dẫn đến thiệt hại cho người tiêu dùng (quảng cáo gian dối, làm nhãn mác giả…); sản xuất, buôn bán hàng hoá có chất lượng thấp hoặc độc hại; hành vi gian lận trong cung cấp hàng hoá, dịch vụ (lừa dối về trong lượng, dung tích của hàng hoá..); ép buộc, quấy rối người tiêu dùng… Tuy nhiên, việc xử lý theo thủ tục hành chính với việc áp dụng các chế tài hành chính vẫn chưa đủ tác dụng răn đe các doanh nghiệp. Nhà nước chỉ coi những hành vi xâm hại quyền lợi của người tiêu dùng là tội phạm và áp dụng chế tài hình sự khi hành vi đó có tính chất nguy hiểm cao, gây tổn hại nghiêm trọng cho tính mạng, sức khoẻ và tài sản của người tiêu dùng. Để có thể áp dụng chế tài hình sự cho người vi phạm, buộc phải chứng minh được các yếu tố cấu thành tội phạm, điều đó không phải là đơn giản. Trong khi đó, các hành vi cạnh tranh không lành mạnh lại xảy ra khá phổ biến và đã gây ra không ít tổn hại cho người tiêu dùng. Do đó, quyền lợi của người tiêu dùng cần thiết phải có sự bảo vệ của các chế tài hình sự, nhằm tránh sự xâm hại của các hành vi cạnh tranh không lành mạnh.
Theo thống kê của Tổng cục Cảnh sát nhân dân thì trong khoảng thời gian từ 2002 đến 2007, cơ quan chức năng đã phát hiện 1.092 vụ với 1.486 đối tượng sản xuất buôn bán hàng giả, trong đó đã xử lý hình sự được 162 vụ, với 109 đối tượng. Trong 3 năm từ 2005 đến 2008, lực lượng quản lý thị trường trong cả nước đã phát hiện 9.567 vụ vi phạm liên quan đến kinh doanh xăng dầu, 28,8% trong tổng số 4.300 điểm bán lẻ xăng dầu có biểu hiện vi phạm về cân đo, chất lượng xăng dầu.
Việc bảo vệ người tiêu dùng bằng pháp luật hình sự là rất cần thiết. Tuy nhiên, Bộ luật Hình sự hiện hành lại chưa có sự phân biệt cụ thể khái niệm hàng hoá là hàng giả với hàng kém chất lượng. Theo Nghị định số 06/2008/NĐ-CP ngày 16/01/2008 quy định về xử phạt hành chính trong hoạt động thương mại có giải thích khái niệm hàng giả, bao gồm: giả chất lượng và công dụng; giả mạo nhãn hàng hoá, bao bì hàng hoá; giả mạo về sở hữu trí tuệ theo quy định tại Điều 213 Luật Sở hữu trí tuệ; các loại đề can, nhãn hàng hoá, bao bì hàng hoá, tem chất lượng, tem chống giả, phiếu bảo hành, hàng hoá có nội dung giả mạo tên, địa chỉ thương nhân, nguồn gốc hàng hoá, nơi sản xuất, đóng gói, lắp ráp hàng hoá.
Không có sự phân biệt giữa hàng giả với hàng kém chất lượng sẽ dẫn đến sự đồng nhất giữa hàng hoá làm giả nhãn mác, kiểu dáng, bao bì, vi phạm về đăng ký… (giả về hình thức) với hàng hoá kém chất lượng, hàng hoá độc hại gây nguy hiểm cho sức khoẻ người tiêu dùng (giả về chất lượng). Vì trên thực tế, không phải hàng hoá giả về hình thức thì bao giờ cũng là hàng hoá kém chất lượng hay độc hại, và ngược lại, hàng thật về hình thức vẫn không thể tránh khỏi trường hợp có loại hàng hoá kém chất lượng hay độc hại.
Trên thị trường hiện nay vẫn còn trôi nổi nhiều loại hàng hoá không có nguồn gốc, nhãn mác, không kiểm định chất lượng nhưng lại hoàn toàn không làm giả để nhái lại một loại hàng thật nào. Nhưng theo pháp luật hình sự, hành vi đó vẫn bị truy cứu về tội "sản xuất, buôn bán hàng giả", mặc dù bản chất không phải là hàng giả. Bên cạnh đó, có những loại hàng hoá giả về hình thức nhưng đảm bảo chất lượng và giá cả rẻ hơn nhiều so với hàng thật, không hề xâm hại quyền lợi của người tiêu dùng cũng bị quy về tội "sản xuất, buôn bán hàng giả".
Như vậy, nếu xét ở góc độ bảo vệ người tiêu dùng, để có thể áp dụng chế tài thích hợp, cần có sự phân biệt giữa hàng giả và hàng kém chất lượng. Vấn đề hàng giả không chỉ đơn thuần là vấn đề của hành vi cạnh tranh không
lành mạnh và xâm phạm sở hữu trí tuệ liên quan đến quyền lợi của nhà sản xuất, mà còn là câu chuyện liên quan đến quyền lợi thiết thực của người tiêu dùng.
Trong năm 2008, Cục Quản lý cạnh tranh đã tiến hành điều tra và xử lý 15 vụ việc liên quan đến hành vi cạnh tranh không lành mạnh. Trong số đó, có 09 vụ liên quan đến bán hàng đa cấp bất chính, 02 vụ liên quan đến quảng cáo nhằm cạnh tranh không lành mạnh. Trong số các vụ việc đó, có 05 vụ việc được Cục Quản lý cạnh tranh xem xét xử lý theo khiếu nại của tổ chức, cá nhân theo quy định tại Khoản 1 Điều 86 Luật Cạnh tranh; 10 vụ việc được Cục Quản lý cạnh tranh tự khởi xướng điều tra căn cứ theo thông tin thu nhận được. Trong 15 vụ đã xử lý, có 12 vụ việc được ban hành quyết định điều tra và xử lý theo thủ tục tố tụng cạnh tranh, 03 vụ còn lại không tiến hành điều tra do bên khiếu nại không cung cấp đủ thông tin, tài liệu theo quy định. Trong số 12 vụ việc đã xử lý, có 08 vụ đã có kết luận cuối cùng, với tổng số tiền phạt là 805 triệu đồng. Bên cạnh các vụ việc đã được xử lý thông qua thủ tục tố tụng cạnh tranh, Cục Quản lý cạnh tranh còn tiếp nhận, xem xét và tư vấn, hướng dẫn về pháp luật chống cạnh tranh không lành mạnh cho các cơ quan, tổ chức, cá nhân liên quan thông qua các thủ tục hành chính thông thường.
Ngoài các vụ việc cạnh tranh không lành mạnh do Cục Quản lý cạnh tranh xử lý, một số cơ quan chức năng cũng tham gia vào việc xử lý các vụ việc liên quan như Cục Sở hữu trí tuệ, Thanh tra Bộ Khoa học Công nghệ, Lực lượng Quản lý thị trường… Cục Sở hữu trí tuệ là cơ quan quản lý nhà nước trong lĩnh vực sở hữu trí tuệ nhưng không có chức năng xử lý vi phạm. Theo đề nghị của các cơ quan, tổ chức liên quan, Cục Sở hữu trí tuệ cho ý kiến đánh giá chuyên môn về hành vi cạnh tranh không lành mạnh trong lĩnh vực mình quản lý để các bên có liên quan thực hiện quyền khiếu nại theo thủ tục hành chính hoặc khởi kiện ra Toà án để bảo vệ quyền lợi hợp pháp. Trong năm 2008, các vụ việc do Thanh tra Bộ Khoa học Công nghệ tiếp nhận chủ yếu liên quan đến xâm phạm quyền, số vụ việc cạnh tranh không lành mạnh không nhiều. Thanh tra các Sở Khoa học Công nghệ tại các địa phương cũng
có tiếp nhận và xem xét một số vụ việc khiếu nại về cạnh tranh không lành mạnh, tuy nhiên do quy định về thủ tục giải quyết còn chưa rõ ràng nên chưa xử lý được vụ nào trong thực tiễn. Lực lượng Quản lý thị trường có trách nhiệm chính trong việc kiểm tra và xử lý các gian lận thương mại và các vi phạm khác trong hoạt động thương mại trên thị trường. Do đó, trong năm 2008, lực lượng quản lý thị trường trong cả nước đã xử lý số lượng các vụ việc là rất lớn, nhưng chủ yếu tập trung vào các vi phạm liên quan đến hàng giả, hàng lậu…, không có vụ việc liên quan đến hành vi cạnh tranh không lành mạnh.
Qua thực tiễn các hoạt động kinh doanh diễn ra trên thị trường, có thể thấy, số lượng vụ việc do Cục Quản lý cạnh tranh xử lý còn chưa nhiều so với thực tế các vụ việc cạnh tranh không lành mạnh đã xảy ra. Số lượng các vụ việc liên quan đến cạnh tranh không lành mạnh do các cơ quan khác xử lý cũng hạn chế. Trong số các vụ việc đã được xử lý, chủ yếu liên quan đến hoạt động bán hàng đa cấp bất chính. Các vụ việc liên quan đến hành vi cạnh tranh không lành mạnh khác như chỉ dẫn gây nhầm lẫn, quảng cáo, gièm pha và gây rối hoạt động của doanh nghiệp khác, ép buộc trong kinh doanh… vẫn chưa được xử lý nhiều.
Năm 2010, Cục Quản lý cạnh tranh đã tiến hành điều tra 28 vụ việc cạnh tranh không lành mạnh. Trong đó, có 26 vụ việc do Cục Quản lý cạnh tranh khởi xướng điều tra và 02 vụ việc điều tra dựa trên căn cứ tiếp nhận đơn khiếu nại của doanh nghiệp (liên quan đến chỉ dẫn gây nhầm lẫn và gièm pha doanh nghiệp khác), cụ thể: 21 vụ việc quảng cáo nhằm cạnh tranh không lành mạnh; 03 vụ việc bán hàng đa cấp bất chính; 02 vụ việc khuyến mại nhằm cạnh tranh không lành mạnh; 01 vụ việc chỉ dẫn gây nhầm lẫn và 01 vụ việc gièm pha doanh nghiệp khác.
Trong tổng số 28 vụ việc được điều tra năm 2010, Cục Quản lý cạnh tranh đã kết thúc điều tra và ra quyết định xử lý đối với 23 vụ, đình chỉ điều
tra 03 vụ việc do kết quả điều tra sơ bộ cho thấy chưa đủ căn cứ kết luận bên bị điều tra đã thực hiện hành vi vi phạm quy định của Luật Cạnh tranh, 02 vụ đang trong giai đoạn điều tra chính thức (chưa ra quyết định xử lý cuối cùng). Trong các vụ đã xử lý, tổng số tiền phạt đã thu được là hơn 1 tỷ đồng (trong có 02 vụ việc đã bắt đầu điều tra từ năm 2009).
Các dạng hành vi bị Cục Quản lý cạnh tranh xử lý vi phạm trong năm 2010 khá đa dạng, bao gồm quảng cáo nhằm cạnh tranh không lành mạnh, bán hàng đa cấp bất chính, khuyến mại nhằm cạnh tranh không lành mạnh, chỉ dẫn gây nhầm lẫn, gièm pha nói xấu doanh nghiệp khác. Dạng hành vi vi phạm phổ biến nhất trong năm 2010 là hành vi quảng cáo nhằm cạnh tranh không lành mạnh, cụ thể là quảng cáo sai sự thật, quảng cáo gây nhầm lẫn cho khách hàng về tính năng, công dụng của sản phẩm.
Cũng trong năm 2010, Cục Quản lý cạnh tranh đã tập trung rà soát mảng quảng cáo các sản phẩm điện tử. Thực tế cho thấy, để tạo lợi thế cạnh tranh trên thị trường, nhiều hãng sản xuất đồ điện lạnh nổi tiếng đã quảng cáo sản phẩm điều hòa nhiệt độ của mình với những tính năng ưu việt như tiết kiệm điện 50-60% so với điều hòa thông thường, diệt/vô hiệu hóa vi khuẩn, virus lên tới 99,9%, … Các thông điệp quảng cáo mang tính chất so sánh với các loại sản phẩm thông thường dễ gây hiểu nhầm cho người tiêu dùng. Bên cạnh đó, quá trình điều tra cho thấy các tính năng diệt/vô hiệu hóa các vi khuẩn và virus là không hoàn toàn chính xác. Kết quả báo cáo thí nghiệm cho thấy các sản phẩm chỉ diệt được một số loại vi khuẩn và virus nhất định (thường là vi khuẩn gây bệnh tiêu chảy Ecoli) mà không diệt/vô hiệu hóa được tất cả các loại vi khuẩn và virus như được quảng cáo. Bên cạnh đó, mặc dù các báo cáo thí nghiệm do các công ty cung cấp có độ tin cậy cao bởi các thí nghiệm đều được thực hiện tại các Viện nghiên cứu có uy tín tại Nhật Bản, Hàn Quốc… nhưng về bản chất, kết quả của các báo cáo thí nghiệm chỉ có giá trị ghi nhận công dụng của mẫu sản phẩm được thử
nghiệm, không có giá trị với các mẫu khác. Điều kiện thực hiện thí nghiệm tại các nước này cũng khác xa so với điều kiện thực tế vận hành sản phẩm tại Việt Nam (khác nhau về nhiệt độ, điều kiện thí nghiệm, diện tích phòng, thời gian vận hành…). Vì vậy, thông điệp quảng cáo trên các phương tiện thông tin đại chúng cần đầy đủ để đưa tới người tiêu dùng các nội dung chính xác nhất. Một thông tin không đầy đủ cũng có thể tạo ra nhiều cách hiểu khác nhau, gây nhầm lẫn.
Có thể nói, so với năm 2009, tổng số vụ việc cạnh tranh được điều tra trong năm 2010 theo thủ tục tố tụng cạnh tranh đã tăng lên gấp đôi. Đây thực sự là một tín hiệu đáng mừng, điều này chứng tỏ hiệu quả thực thi pháp luật về chống các hành vi cạnh tranh không lành mạnh đã tăng lên đáng kể.