Nhân vật là "hình tợng nghệ thuật về con ngời, một trong những dấu hiệu về sự tồn tại của con ngời trong nghệ thuật ngôn từ". Nhân vật vừa là đơn vị nghệ thuật mang tính ớc lệ, vừa là sự thể hiện quan niệm nghệ thuật của nhà văn. Mỗi nhà văn đều có quan niệm riêng về con ngời nên trong việc xây dựng nhân vật cũng thiết lập một cách riêng. Mỗi nhân vật của nhà văn tài năng là một kiểu ngời, một tính cách, một cá tính. Điều này không chỉ đòi hỏi ở ngời cầm bút có óc quan sát, nắm bắt, biết nhận lấy những sự việc có ý nghĩa đặc sắc mà còn phải có một tấm lòng biết "trãi ra với đời". Tức là phải có tài "kinh lịch" và phải thuộc tâm lý nhiều kiểu ngời trong xã hội. "Nhà văn phải nhập thân vào nhân vật, sống say mê cuộc đời của họ nhng đồng thời lại phải tỉnh táo để có thể thấy rõ đờng đi nớc bớc của nhân vật". Bởi "vấn đề trung tâm của nghệ thuật viết tiểu thuyết là miêu tả con ngời và đều phải thông qua các nhân vật, xuất phát từ nhân vật hơn là sự việc". Làm tiểu thuyết "đặt việc đã khó, mà tả ngời lại khó lắm. Tả ngời thì không có phép nào truyền dạy cho đợc, toàn ở cái tài riêng của ngời làm truyện cả. Nhng có cái lệ thuộc chung, các nhà làm tiểu thuyết không hề trái bao giờ là phàm các nhân vật trong tiểu thuyết phải có sinh hoạt nh ngời thật, cử động nh ngời thật chứ không phải làm nh cái tợng gỗ hay hình bù nhìn đợc"[80, 19]. Nhà văn khi xây dựng nhân vật phải biết tả cả ngoại hình diện mạo, cả t cách tình hình. Công việc của ngời viết văn là sắp xếp, kết hợp những điều quan sát đợc, những ấn tợng, những ý nghĩ, nói chung là kinh nghiệm sống của mình thành những hình tợng, những tính cách. Nhân vật mà nhà văn tạo ra sẽ "tỏ ra là những con ngời thật khi nào anh ta tìm thấy và nêu lên đợc ở từng nhân vật những nét cá biệt, độc đáo về ngôn ngữ, cử chỉ, dáng dấp, dung mạo, nụ cời, khoé mắt... Nêu lên đợc cái đó nhà văn cho ngời đọc thấy rõ hơn, nghe rõ hơn
những điều mà mình mô tả. Lê Lựu đã xây dựng những nhân vật điển hình bằng cách "đi đến tận cùng tính cách nhân vật"[42]. Cho nên, nhân vật của ông dù là ngời nông dân ở nông thôn hay trí thức ở thành thị, ở hạng ngời nào cũng đều có cuộc sống riêng, có những nét tính cách khó trộn lẫn. Nhà văn biết cách đặt nhân vật mình vào những hoàn cảnh, tình huống đặc biệt; quan tâm nhân vật ở thế giới bên trong, biết khai thác những bi kịch, đau đớn cá nhân, biết cách để nhân vật tự thể hiện mình. Vì thế những thủ pháp nghệ thuật đợc nhà văn sử dụng chủ yếu là: tạo tình huống, khắc hoạ nội tâm, ngôn ngữ nhân vật....