Năm 1986 là năm đánh dấu bước ngoặt lịch sử của nền kinh tế Việt Nam. Đại hội VI Đảng Cộng sản Việt Nam đã quyết định đường lối đổi mới diễn ra trên tất cả các lĩnh vực của cuộc sống xã hội. Nền kinh tế nước ta bắt đầu chuyển từ nền kinh tế kế hoạch hóa tập trung quan liêu bao cấp sang nền kinh tế thị trường có sự quản lý của Nhà nước theo định hướng XHCN. Trong cơ chế kinh tế mới, tính chủ động sáng tạo được khuyến khích, phạm vi chủ thể hợp đồng được mở rộng. Sản xuất hàng hóa được đánh giá bằng việc trao đổi trên thị trường. Các đơn vị tự trang trải lo đầu ra, đầu vào, tự hạch toán tài chính. Quan hệ kinh tế trở nên đa dạng, sống động và mang nội dung mới về chất nên tất yếu phải đòi hỏi một khuôn khổ pháp luật mới.
Do vậy, những quy định về chế độ hợp đồng kinh tế trong Điều lệ về chế độ hợp đồng kinh tế ban hành kèm theo Nghị định 54/CP năm 1975 của Chính phủ và các văn bản pháp luật khác với nguyên tắc ký kết hợp đồng kinh tế là một kỷ luật bắt buộc, kỷ luật của Nhà nước trên cơ sở chỉ tiêu kế hoạch Nhà nước và chỉ trong phạm vi chỉ tiêu kế hoạch không còn phù hợp nữa. Cơ chế quản lý kinh tế mới đòi hỏi phải có những quy định mới về hợp đồng nhằm đáp ứng với yêu cầu khách quan của thực tiễn. Trước nhu cầu bức xúc của thực tiễn, ngày 35/09/1989 Hội đồng Nhà nước đã thông qua Pháp lệnh Hợp đồng kinh tế, ngày 16/01/1990 Hội đồng Bộ trưởng cũng đã thông qua Nghị định 17/HĐBT quy định chi tiết thi hành Pháp lệnh Hợp đồng kinh tế, Quyết định 18/HĐBT về ký kết và thực hiện hợp đồng kinh tế theo chỉ tiêu pháp lệnh và nhiều văn bản khác được ban hành sau đó. Tất cả các văn bản pháp luật điều chỉnh quan hệ hợp đồng trong giai đoạn này đều nhằm thể chế hóa những yêu cầu của nền kinh tế nhiều thành phần có sự quản lý của Nhà nước theo định hướng XHCN, thể hiện quan điểm mới về hợp đồng. Có thể nói, Pháp lệnh hợp đồng kinh tế năm 1989 là văn bản có
giá trị pháp lý cao nhất từ trước tới thời điểm đó quy định tương đối đầy đủ về hợp đồng kinh tế. Trong pháp lệnh đã ghi nhận và khẳng định nguyên tắc tự do hợp đồng trong hoạt động sản xuất - kinh doanh ở Việt Nam.