Cổ phiếu là chứng chỉ do công ty cổ phần phát hành hoặc bút toán ghi sổ xác nhận quyền sở hữu một hoặc một số cổ phần của công ty đó. Khi các DNBHPNT đầu tư vào cổ phiếu, họ được hưởng các quyền đối với công ty với tư cách là người sở hữu với mức độ tương ứng với loại hình cổ phiếu và tỷ lệ cổ phiếu họ nắm giữ.
Có 2 loại cổ phiếu là cổ phiếu thường và cổ phiếu ưu đãi. Điểm khác biệt cơ bản giữa 2 loại cổ phiếu này là thu nhập cổ tức hàng năm. Tùy theo tình hình hoạt động kinh doanh của công ty phát hành cổ phiếu mà nhà đầu tư nắm giữ cổ phiếu thường (cổ đông thường) có thể nhận được cổ tức cao hoặc thấp hoặc là không có. Trong khi đó, nhà đầu tư nắm giữ cổ phiếu ưu đãi (cổ đông ưu đãi) được nhận cổ tức theo tỷ lệ cố định hàng năm trừ khi công ty không có đủ lợi nhuận để trả và được ưu tiên nhận cổ tức trước cổ đông thường. Ngoài ra, cổ đông ưu đãi không có quyền bỏ phiếu cho những vấn đề ảnh hưởng đến toàn bộ hoạt động của công ty như cổ đông thường. Như vậy, đầu tư vào cổ phiếu thường có mức độ rủi ro cao hơn đầu tư vào cổ phiếu ưu đãi nhưng tỷ suất lợi nhuận cũng lớn hơn.
Khi đầu tư cổ phiếu, trường hợp công ty làm ăn có lãi, nhà đầu tư có thể thu được lợi nhuận dưới dạng cổ tức, và lãi càng lớn thì cổ tức được chia càng nhiều, từ đó tăng thu nhập cho nhà đầu tư. Ngoài ra người giữ cổ phiếu nhận được thu nhập từ cổ phiếu thông qua khoản chênh lệch giá khi bán cổ phiếu.
Bên cạnh đó, khả năng chuyển nhượng của cổ phiếu cho phép nhà đầu tư có thể bán một phần hoặc toàn bộ số cổ phần mình sở hữu khi cần thiết để đáp ứng nhu cầu về vốn tại một thời điểm nhất định. Tuy nhiên để thực hiện được điều này cũng đòi hỏi phải có một thị trường chứng khoán phát triển.
Ngoài ra thu nhập từ cổ phiếu không bị đánh thuế thu nhập vì cổ tức được chia từ phần lợi nhuận sau thuế của công ty cổ phần.
Bên cạnh những ưu thế trên, đầu tư cổ phiếu cũng có những bất lợi sau:
- Một là, chi phí để thu thập thông tin khi tiến hành đầu tư cao ảnh hưởng đến lợi nhuận đầu tư.
- Hai là, sự không ổn định của nguồn thu nhập từ cổ phiếu. Do lượng cổ tức
được hưởng phụ thuộc chủ yếu vào kết quả hoạt động kinh doanh của công ty phát hành và chính sách chia cổ tức của công ty. Trong trường hợp công ty làm ăn không có lãi hoặc ban quản trị công ty quyết định giữ lại toàn bộ lợi nhuận để tăng vốn thì
nhà đầu tư sẽ không được chia cổ tức. Do vậy, nhà đầu tư khó dự đoán được chính xác nguồn thu nhập dự kiến trong tương lai.
- Ba là, người giữ cổ phiếu có quyền ưu tiên thấp hơn người giữ trái phiếu đối với các tài sản của công ty trong trường hợp công ty phá sản. Người giữ cổ phiếu sẽ chỉ được trả tiền nếu quỹ còn lại sau khi thanh toán cho người giữ trái phiếu và các chủ nợ khác.
- Bốn là, sự biến động bất thường của giá cổ phiếu do tác động của rất nhiều yếu tố khác nhau làm nhà đầu tư không thể dự đoán trước được. Giá cổ phiếu thường có xu hướng biến động nhiều hơn giá trái phiếu vì cổ phiếu không có ngày đáo hạn và không có giá trị đáo hạn.
Vì mức độ rủi ro cao hơn và đặc điểm dòng tiền không đều của cổ phiếu nên các nhà bảo hiểm bị luật pháp hạn chế về tỷ lệ đầu tư vào cổ phiếu.
Ngoài ra để đa dạng hoá danh mục đầu tư, giảm thiểu rủi ro đầu tư, DNBH cũng thực hiện đầu tư vào các công cụ tài chính khác như các hợp đồng quyền chọn mua, quyền chọn bán, các hợp đồng kỳ hạn… Tuy nhiên, việc đầu tư vào các công cụ này chỉ được thực hiện tại các nước có thị trường tài chính phát triển.