Mặc dù công cụ tài chính phái sinh xuất hiện với tư cách là một công cụ phòng ngừa rủi ro nhưng với sự lớn mạnh và phức tạp của thị trường tài chính, các công cụ tài chính phái sinh cũng được sử dụng nhiều hơn để tìm kiếm lợi nhuận và thực hiện các hoạt động đầu cơ. Thay vì giao dịch cổ phiếu hoặc trái phiếu cơ sở, nhà đầu cơ có thể giao dịch sản phẩm phái sinh. Nhiều nhà đầu cơ thích đầu cơ với công cụ phái sinh hơn là bằng tài sản cơ sở.
Sử dụng sản phẩm phái sinh trong những trường hợp không phù hợp là rất nguy hiểm. Tiến hành đầu cơ trong khi phải tiến hành phòng ngừa rủi ro là một sai lầm do quá tự tin vào năng lực dự báo lãi suất và sau đó hành động dựa trên những dự báo đó bằng cách sử dụng sản phẩm phái sinh là cực kỳ rủi ro. Sự kiện tổn thất 1,28 tỷ USD của Ngân hàng đầu tư Barings vào năm 1995 và tổn thất của Societe Generale tới 7,1 tỷ USD được phát hiện tháng 1/2008 là những bài học đắt giá cho các định chế tài chính về rủi ro thị trường và rủi ro hoạt động khi thực hiện kinh doanh các công cụ tài chính phái sinh.Với các hợp đồng kỳ hạn, hợp đồng tương lai, hợp đồng quyền chọn chưa xuất hiện ngay các luồng tiền thanh toán thực nên khó
kiểm soát kết hợp với những yếu tố đầu cơ, gian lận của nhân viên là những nguyên nhân gây nên tổn thất lớn của các ngân hàng.
Chính sự biến thái trong việc áp dụng công cụ tài chính phái sinh để đầu cơ thay vì phòng ngừa rủi ro khiến cho việc sử dụng công cụ tài chính phái sinh lãi suất không phải lúc nào cũng có hiệu quả mà có thể gây ra những tổn thất nghiêm trọng nếu không có sự kiểm soát và quản lý chặt chẽ.