Thiệt hại vật chất thực tế do vi phạm hợp đồng gây ra là căn cứ bắt buộc phải có khi áp dụng chế tài bồi thường thiệt hại. Mức độ bồi thường phụ thuộc vào thiệt hại thực tế của bên bị vi phạm. Do đó, để buộc bên vi phạm hợp đồng bồi thường thiệt hại thì trước hết phải có thiệt hại về tài sản và bên bị vi phạm phải chứng minh được mức độ thiệt hại và thiệt hại đó phải được tính toán, xác định bằng phương pháp nhất định.
Thiệt hại thực tế là thiệt hại có thể giá trị được thành tiền. Thiệt hại được chia thành hai loại là thiệt hại trực tiếp và thiệt hại gián tiếp. Thiệt hại trực tiếp là những thiệt hại đã xảy ra trên thực tế, có thể tính toán một cách rõ ràng, chính xác như hàng hóa bị mất mát, hỏng hóc hoặc chi phí khắc phục, sửa chữa. Thiệt hại gián tiếp là thiệt hại phải dựa trên những suy luận logic, khoa học từ những chứng cứ, tài liệu mới có thể xác định được. Biểu hiện của thiệt hại gián tiếp là thu nhập thực tế bị mất, bị giảm sút và khoản lợi đáng lẽ được hưởng mà bên có quyền lợi bị vi phạm phải gánh chịu.
Đối với các hợp đồng nói chung, căn cứ Khoản 2 Đều 307 BLDS 2005 các khoản thiệt hại do vi phạm nghĩa vụ hợp đồng gây ra gồm: “tổn thất về tài sản, chi phí hợp lý để ngăn chặn, hạn chế, khắc phục thiệt hại, thu nhập thực tế bị mất hoặc bị giảm sút.
Theo Khoản 2 Điều 302 LTM 2005: “2. Giá trị bồi thường thiệt hại bao gồm giá trị tổn thất thực tế, trực tiếp mà bên bị vi phạm phải chịu do bên vi phạm gây ra và khoản lợi trực tiếp mà bên bị vi phạm đáng lẽ được hưởng nếu không có hành vi vi phạm”. Theo LTM 2005 các khoản thiệt hại do vi phạm hợp đồng gồm: giá trị tổn thất thực tế, trực tiếp mà bên bị vi phạm phải chịu do bên vi phạm gây ra và khoản lợi trực tiếp mà bên bị vi phạm đáng lẽ được hưởng nếu không có hành vi vi phạm.
Điều 7.4.3 Bộ Nguyên tắc UNIDROIT khẳng định những thiệt hại, kể cả thiệt hại trong tương lai chỉ có thể được bồi thường khi chúng được thiết lập với một mức độ hợp lý về tính xác thực. Điều đó có nghĩa bên bị vi phạm không thể yêu cầu bên vi phạm bồi thường những thiệt hại mang tính giả định hoặc có thể xảy ra.
Ví dụ: Một Công ty sản xuất thiết bị điện tử của Việt Nam ký hợp đồng mua dây chuyền sản xuất của một Công ty Đức, thỏa thuận giao hàng vào
ngày 12/12/2012. Việc giao hàng cho Công ty Việt Nam bị chậm 02 tháng so với thời hạn giao hàng quy định trong hợp đồng. Công ty của Đức có nghĩa vụ bồi thường cho công ty Dệt của Việt Nam những lợi nhuận bị mất do hành vi giao hàng muộn này vì phải dự đoán trước được dây truyền sản xuất sẽ được đưa vào sử dụng ngay khi nhận hàng. Công ty của Đức sẽ không bị buộc phải bồi thường thiệt hại do mất một hợp đồng lẽ ra được ký kết vào ngày 01/01/2013 vì thiệt hại này không thể dự đoán trước.
Ví dụ trên cho thấy rằng, thiệt hại mang tính giả định sẽ không thể được bồi thường. Bên bị vi phạm muốn được bồi thường phải chứng minh được thiệt hại xảy ra là thiệt hại thực tế. Theo Điều 306 LTM 2005, nếu bên vi phạm chậm thanh toán tiền thì bên bị vi phạm có quyền yêu cầu trả tiền lãi trên số tiền chậm trả đó theo lãi xuất nợ quá hạn trung bình trên thị trường tại thời điểm thanh toán tương ứng với thời gian chậm trả.