Kháng nổi bật lên với những tiểu thuyết về đề tài ngƣời trí thức và là một trong những nhà văn thành công nhất ở đề tài này. Có thể nói, chỉ đến Ma
Văn Kháng, vấn vấn đề thân phận người trí thức mới được đặt ra. Khi tìm
hiểu về nhân vật trí thức trong tiểu thuyết của Ma Văn Kháng, chúng tôi nhận họ là những nhân vật mang sắc thái bi kịch, chúng tôi đã khái quát đƣợc ba bi kịch cơ bản làm nên nỗi đau đời của ngƣời trí thức, đó là bi kịch lạc thời vỡ
mộng, bi kịch hôn nhân gia đình và bi kịch tha hóa nhân cách. Có nhiều
những ba nguyên nhân cơ bản: nguyên nhân từ sự hoành hành ngang dọc của những kẻ bất tài thất đức ngồi trên ghế lãnh đạo vì sự bất cập trong chính sách bổ nhiệm cán bộ một thời, nguyên nhân từ sự tác động của mặt trái nền kinh tế thị trƣờng và nguyên nhân từ chính những phẩm chất mang tính đặc trƣng của ngƣời trí thức: cho dù trong hoàn cảnh bế tắc nào cũng không thôi hƣớng tới những khát vọng lớn lao. Tuy nhiên, nhân vật trí thức không phải là những con ngƣời dễ đầu hàng số phận. Cho dù gặp nhiều điều trớ trêu ngang trái, nhƣng chỉ rất ít trong số họ là gục ngã trƣớc hoàn cảnh, phần nhiều họ vẫn có bản lĩnh để giữ mình hơn nữa còn biết vươn lên để khẳng định tài năng
nhân cách. Trong số đó còn có những ngƣời đã mạnh dạn dám đứng ra để tự
nguyện gánh vác trách nhiệm lớn lao với tinh thần nhập cuộc thực sự.
Nhân vật trí thức trong tiểu thuyết của Ma Văn Kháng chính là hình ảnh phản chiếu chân dung của ngƣời trí thức Việt Nam đƣơng thời.