Trong giai đoạn trước khi xảy ra khủng hoảng, thị trường tài chính của các quốc gia thường bị đặc trong một trạng thái mà người ta gọi là “căng thẳng tài chính”. Đó là hiện tượng mà hệ thống ngân hàng vẫn tiếp tục duy trì hoạt động nhận tiền gửi và trả tiền rút vốn cho khách hàng, đồng thời cho vay theo thông lệ nhưng thực chất là ngân hàng đã mất khả năng trả nợ mà khách hàng chưa nhận ra, tức là tổng tài sản của ngân hàng nhỏ hơn tổng nguồn vốn đối với người gửi tiền.
Hiện tượng này xuất hiện là do:
• Thứ nhất, điều kiện kinh tế vĩ mô xấu đi do chu kỳ kinh tế và những cú sốc từ bên ngoài gây ra cho khu vực sản xuất hàng hóa dịch vụ. Trong giai đoạn đi lên của chu kinh tế, khi đầu tư và sản lượng gia tăng, tỷ suất sinh lợi kỳ vọng tăng theo nên nhiều nhà đầu tư sẵn sàng đầu tư vào các dự án có độ rủi ro cao và dùng các khoản vay ngắn hạn để tài trợ cho những dự án dài hạn. Từ đó càng có thêm nhiều người đi vay nhằm trang trải cho các khoản nợ hiện tại của mình. Tuy nhiên, khi gần đạt đến đỉnh của chu kỳ kinh tế, lãi suất sẽ tăng, một phần do cầu tín dụng ít nhiều không co giãn theo lãi suất và phần khác do dư cầu tín dụng. Kết quả nhiều người thấy không còn khả năng trả nợ, họ bắt đầu gặp khó khăn về dòng tiền của mình và kéo dài thời hạn trả nợ cho các nhà đầu tư khác, gây hiện tượng khó khăn tài chính trên diện rộng. Hơn nữa, trong giai đoạn đi lên của chu kỳ kinh tế, giá tài sản như đất đai hay cổ phiếu tăng nhanh. Điều này làm tăng giá trị các tài sản thế chấp cầm cố để vay vốn. Đồng thời cũng gây ra hiện tượng bùng nổ đầu cơ vì những khoản lãi vốn có được do sở hữu các khoản tài sản này vượt xa lợi nhuận từ hoạt động sản xuất kinh doanh. Do đó những người đi vay sẵn sàng bỏ vốn vay vào các hoạt động đầu cơ này ngay cả khi lãi suất vay đã vượt xa lãi suất có thể có trong khu vực sản xuất hàng hóa. Đến giai đoạn đi xuống của chu kỳ kinh tế, giá cả tài sản có xu hướng giảm và ngày càng giảm mạnh, nợ khê động sẽ dần chồng chất. Ngân hàng sẽ lâm vào tình trạng “căng thăng tài chính” và bắt đầu thắt chặt các khoản cho vay, điều này càng
góp phần làm giảm sản lượng, việc làm và tăng thêm khó khăn cho khả năng trả nợ của nhà đầu tư.
Như vậy khả năng dễ đổ vỡ của hệ thống tài chính khi có các cú sốc bên trong hay bên ngoài tác động phụ thuộc rất lớn vào phản ứng của các tổ chức tín dụng và các tổ chức giám sát trước mức độ rủi ro ngày một lớn hơn của người đi vay, cộng với sự bùng nổ giá tài sản do hoạt động đầu cơ.
Yếu tố đầu tiên này cũng đã phần nào nêu lên được cách giải thích khủng hoảng tài chinh trên phương diện chu kỳ kinh tế.
• Thứ hai, cơ cấu và hành vi của thị trường tín dụng, đó là các khuyết tật của thị trường về hiện tượng lựa chọn đối nghịch (một hình thức của thông tin bất cân xứng) và lợi dụng sự bảo lãnh để cố ý làm tăng rủi ro. Khi các nhà đầu tư đã vay nợ trước đây gặp khó khăn trong việc trả nợ, làm tăng rủi ro tín dụng nhưng ngân hàng vẫn tiếp tục cho họ vay ở mức lãi suất cao với hy vọng là cuối cùng họ có thể hồi phục và trả được nợ. Hơn nữa ngân hàng cũng không muốn cho bên ngoài biết là ngân hàng có những món nợ không thu hội được, làm giảm khả năng thanh khoản, gây tâm lý lo sợ cho người gửi tiền. Điều này đi ngược với nguyên tắc phân tán rủi ro trong hoạt động ngân hàng và làm cho những nhà đầu tư lành mạnh không vay được vốn hoặc họ không chấp nhận vay với lãi suất quá cao do ngân hàng đưa ra vì ngân hàng không thể phân biệt được đâu là khách hàng làm ăn tốt và đâu là khách hàng đang gặp khó khăn tài chính. Kết quả sẽ dẫn đến hiện tượng tập trung vốn vay trong tay những người vay vốn hiện tại không có khả năng trả nợ. Cứ như thế, việc phân bổ tín dụng sai rời vào lòng lẩn quẩn ngày càng nghiêm trọng hơn. Đồng thời, khi người đi vay đang gặp khó khăn tài chính vay với lãi suất cao thì họ sẽ hành động theo cách ngày càng liều lĩnh vì muốn thu về lợi tức lớn hơn nhằm trang trải cho những khoản lãi ngày càng chồng chất.
Như vậy, quyết định cho vay sai và việc sử dụng vốn vay liều lĩnh, sai mục đích đã dẫn đến tình trạng căng thẳng tài chính cho hệ thống ngân hàng cũng như toàn hệ thống tài chính.
Với yếu tố này, ta cũng đã giải thích được nguyên nhân khủng hoảng tài chính ở khía cạnh thông tin bất cân xứng.
• Thứ ba, là sự thay đổi chính sách. Nếu NHNN thắt chặt cung tiền quá mức, thì các ngân hàng thương mại sẽ thiếu hụt dự trữ so với mức bắt buộc, do đó họ phải bán bớt tài sản và vì thế giá tài sản sẽ giảm, lãi suất tăng, niềm tin vào hệ thông tài chính bị tổn thương.