Thuế XNK là một trong những cụng cụ của chớnh sỏch kinh tế thương mại quốc tế. Đối với nền kinh tế quy mụ nhỏ đỏnh thuế nhập khẩu sẽ khụng ảnh hưởng đến giỏ cả thế giới, đối với nền kinh tế cú quy mụ lớn (như Mỹ, EU, Trung Quốc,
Nhật Bản,...) việc đỏnh thuế nhập khẩu cao sẽ ảnh hưởng đến giỏ cả thế giới ở những mức độ khỏc nhau đối với những mặt hàng cú dung lượng thị trường tiờu thụ lớn. Thuế XNK thực hiện bảo hộ sản xuất trong nước, khuyến khớch XK, kiểm soỏt hoạt động ngoại thương, cụ thể là:
- Để bảo hộ sản xuất trong nước, cỏc quốc gia thường sử dụng cỏc biện phỏp: cấm, cấp phộp NK theo định lượng hoặc đầu mối, đưa ra cỏc quy định về tiờu chuẩn chất lượng; kiểm dịch; vệ sinh an toàn cho mụi trường và sức khoẻ con người, vật nuụi; thuế NK; phụ thu; lệ phớ.v.v. Cỏc biện phỏp này cú thể dựng độc lập hoặc kết hợp song song đồng thời với biện phỏp thu thuế NK. Trong đú, biờn phỏp bảo hộ bằng thuế NK được đỏnh giỏ là biện phỏp tiến bộ, minh bạch hơn (do lượng hoỏ được mức độ bảo hộ) và ngày càng được khuyến khớch sử dụng thay cho cỏc biện phỏp cấm, cấp phộp NK (khụng lượng hoỏ được mức độ bảo hộ - bảo hộ vụ hạn).
Vai trũ nờu trờn xuất phỏt từ đặc điểm của thuế NK là một loại thuế giỏn thu nờn là một bộ phận cấu thành trong giỏ cả hàng hoỏ NK. Với việc đỏnh thuế vào hàng NK tăng, giỏ của hàng NK sẽ được tăng lờn tương ứng với mức đỏnh thuế và từ đú làm giảm sức cạnh tranh của hàng NK so với hàng sản xuất trong nước, khuyến khớch sản xuất và tiờu dựng hàng hoỏ sản xuất trong nước. Mức độ bảo hộ cao hay thấp được thể hiện ở tỷ lệ thuế suất; tỷ lệ thuế suất cao thường đỏnh vào những mặt hàng khụng khuyến khớch nhập khẩu hoặc khụng khuyến khớch tiờu dựng (những mặt hàng tiờu dựng cao cấp, đặc biệt là hàng xa xỉ); tỷ lệ thuế suất trung bỡnh thường đỏnh vào những mặt hàng bỏn thành phẩm; tỷ lệ thuế suất thấp thậm chớ bằng 0% được đỏnh vào những mặt hàng mà Nhà nước khuyến khớch nhập khẩu (những mặt hàng là tư liệu sản xuất và cỏc sản phẩm nhập khẩu mà phục vụ nhu cầu cần thiết của đời sống nhõn dõn). Tuy nhiờn việc đỏnh thuế nhập khẩu cao chỉ ỏp dụng đối với cỏc nước chưa tham gia WTO, chưa ký hiệp định thương mại tự do song phương với Việt Nam. Cũn cỏc nước đó tham gia vào WTO thỡ đũi hỏi thuế suất thuế nhập khẩu phải được thực hiện theo cỏc cam kết quốc tế song phương và đa phương. Đồng thời sự cắt giảm này phải tuõn thủ theo nguyờn tắc đói ngộ tối huệ
quốc (MFN) tức là khụng phõn biệt đối xử với hàng hoỏ, dịch vụ từ cỏc quốc gia thành viờn khỏc.
Ngoài ra, thuế nhập khẩu cũn bảo vệ sản suất trong nước bằng việc đỏnh thuế tăng mức thuế nhập khẩu đối với hàng hoỏ nhập khẩu vào Việt Nam cú bỏn phỏ giỏ, cú sự trợ cấp của nước xuất khẩu, cú xuất sứ từ nước đú cú sự phõn biệt đối xử với hàng hoỏ của Việt Nam hoặc là hàng hoỏ nhập khẩu ồ ạt vào Việt Nam gõy khú khăn cho nền sản xuất trũng nước cần phải tự vệ.
- Để khuyến khớch XK, thụng thường cỏc nước thường dựng cỏc biện phỏp thuế quan để hỗ trợ cho hoạt động xuất khẩu như: hoàn thuế thuế GTGT đối với vật tư nguyờn liệu sản xuất hàng XK; khụng đỏnh thuế XK hoặc nếu cú thỡ chỉ đỏnh thuế XK cao đối với xuất khẩu tài nguyờn cần hạn chế ở mức rất thấp. Bằng việc sử dụng cỏc biện phỏp này, giỏ của hàng hoỏ XK sẽ thấp hơn, do đú hàng hoỏ sẽ cú điều kiện thõm nhập thị trường ngoài nước hơn.
- Bờn cạnh vai trũ nờu trờn, thuế XNK cũn được đỏnh giỏ là một cụng cụ hữu hiệu để quản lý hoạt động ngoại thương. Vai trũ này thể hiện ở chỗ, thụng qua việc đỏnh thuế XNK, Nhà nước thực hiện điều chỉnh cơ cấu XNK theo định hướng phỏt triển kinh tế xó hội phự hợp với từng giai đoạn phỏt triển nhất định.
Thuế XNK cú vai trũ thỳc đẩy quan hệ thương mại và gõy ỏp lực buộc đối tỏc phải nhượng bộ trong đàm phỏn hội nhập KTQT. Bởi vỡ, để thỳc đẩy quan hệ thương mại theo chiều hướng cỏc bờn cựng cú lợi, cỏc nước thường quy định cỏc loại thuế NK khỏc nhau để ỏp dụng tựy theo quan hệ thương mại của quốc gia mỡnh với nước đối tỏc (vớ dụ, quy định 3 loại thuế suất thuế NK: thuế suất thuế NK ưu đói, ưu đói đặc biệt, thụng thường như Luật Thuế XNK hiện hành của Việt Nam). Đồng thời với việc quy định cỏc mức thuế suất thuế NK khỏc nhau như nờu trờn, thuế XNK cũn được sử dụng như một cụng cụ để đàm phỏn, mặc cả, gõy ỏp lực buộc cỏc đối tỏc phải cú những nhượng bộ trong quỏ trỡnh đàm phỏn mở cửa thị trường, hạn chế cỏc bất lợi cho nền kinh tế trong nước.