Thiệt hại thực tế là một trong những căn cứ phỏp lý để ỏp dụng trỏch nhiệm bồi thường thiệt hại. Đõy là tiền đề của trỏch nhiệm bởi mục đớch của việc ỏp dụng trỏch nhiệm là khụi phục tỡnh trạng tài sản cho người bị thiệt hại. Theo định nghĩa của Từ điển Tiếng Việt, thiệt hại được hiểu là “Sự tổn thất, hư hao về người và của”. Đõy là một cỏch định nghĩa thuần tuý về mặt ngụn ngữ. “Thiệt hại” ở đõy mới chỉ được hiểu với ý nghĩa là những thiệt hại vật chất. Thiệt hại núi chung là những hậu quả mất mỏt hoặc giảm sỳt ngoài ý muốn về lợi ớch vật chất hoặc tinh thần được phỏp luật bảo vệ. Trỏch nhiệm dõn sự núi chung cho phộp bồi thường cả những thiệt hại thực tế về tài sản và những tổn thất về tinh thần dẫn đến thiệt hại về tài sản hoặc khụng dẫn đến thiệt hại về tài sản. Sở dĩ như vậy là bởi phỏp luật dõn sự khụng chỉ điều chỉnh cỏc quan hệ tài sản mà cũn bảo vệ cả cỏc quan hệ nhõn thõn.
Thiệt hại được xỏc định bao gồm:
- Thiệt hại về vật chất: biểu hiện cụ thể là mất về tài sản, giảm sỳt tài sản, những chi phớ cần thiết để ngăn chặn, hạn chế, sửa chữa, thay thế, những lợi ớch gắn liền với việc sử dụng, khai thỏc cụng dụng của tài sản, thu nhập thực tế bị mất.
- Thiệt hại do bị xõm phạm tớnh mạng, sức khoẻ làm phỏt sinh thiệt hại về vật chất như chi phớ cứu chữa, thuốc men, tiền bồi dưỡng, chăm súc, phục hồi chức năng của cơ thể cho bờn bị hại.
- Thiệt hại do bị mất hoặc giảm thu nhập do mất khả năng hoặc giảm khả năng lao động do bị thiệt hại về sức khoẻ.
- Thiệt hại do tinh thần, danh dự, uy tớn bị xõm phạm bao gồm chi phớ hợp lý để ngăn chặn, khắc phục thiệt hại, thu nhập thực tế bị mất, bị giảm sỳt do danh dự, nhõn phẩm, uy tớn bị xõm hại.
- Tổn thất tinh thần.
Như vậy thiệt hại phải là sự giảm sỳt, mất mỏt lợi ớch vật chất thực tế hoặc những chi phớ hợp lý cho việc ngăn chặn, hạn chế và khắc phục thiệt hại. Do đú, thiệt hại phải khỏch quan và khụng được suy diễn (Điều 612, 613, 614, 615 Bộ luật dõn sự).
Trong trỏch nhiệm dõn sự bồi thường thiệt hại ngoài hợp đồng, thiệt hại đũi hỏi phải cú tớnh chớnh xỏc, chắc chắn và trực tiếp. Tớnh chớnh xỏc thể hiện ở chỗ: những mất mỏt mà nạn nhõn gỏnh chịu phải xuất phỏt từ những quyền lợi do phỏp luật cụng nhận và bảo vệ. Tớnh chắc chắn cú nghĩa là thiệt hại phải được xỏc định hoặc cú thể xỏc định được một cỏch cụ thể. Núi cỏch khỏc, tớnh trực tiếp yờu cầu thiệt hại phải chớnh là hậu quả của hành vi trỏi phỏp luật. Tuy nhiờn cú thiệt hại thực tế xảy ra khụng tất yếu dẫn ngay đến việc quy kết trỏch nhiệm bồi thường.
Thiệt hại là tiền đề quan trọng cú tớnh bắt buộc của trỏch nhiệm bồi thường. Nếu khụng cú thiệt hại xảy ra thỡ sẽ khụng cần thiết phải đặt ra vấn đề cú trỏch nhiệm bồi thường thiệt hại ngoài hợp đồng hay khụng và đương nhiờn khi đú việc xem xột lỗi cũng như cỏc căn cứ khỏc sẽ bị bỏ qua. Khi đó cú thiệt hại và thiệt hại đú do hành vi trỏi phỏp luật gõy ra thỡ đụi khi tớnh chất của thiệt hại lại phản ỏnh được đỳng mức độ lỗi của chủ thể.