Theo Uỷ ban Mơi trường và Phát triển Thế giới – WCED, phát triển bền
vữnglà phát triển nhằm thoả mãn nhu cầu của thế hệ hiện tại mà khơng làm phương
hại tới sự đáp ứng nhu cầu của thế hệ tương lai. Phát triển bền vững khu vực ven biển, đảo Lý Sơn là sự phát triển, sử dụng hợp lý tiềm năng về tài nguyên, mơi trường, điều kiện tự nhiên của biển, đảo trong giới hạn cho phép, trong khả năng chịu đựng, tự phục hồi của biển nhằm phát triển kinh tế, văn hố, xã hội, đảm bảo an ninh, quốc phịng, đáp ứng nhu cầu của cộng đồng dân cư đang sống mà vẫn đảm bảo sự phát triển của các thế hệ tương lai những điều kiện tài nguyên – mơi trường cần thiết để họ cĩ thể sống ngày càng tốt hơn.
Biển được coi là tài nguyên quan trọng đối với phát triển kinh tế (với tư cách là nguồn nguyên, nhiên liệu, địa bàn hoạt động…), đối với sự phát triển bền vững về mơi trường (biển là một bộ phận của mơi trường sống của con người và thế giới sinh vật, nơi chứa đựng và phân huỷ chất thải, nơi cung cấp tài nguyên phong phú), bền vững về mặt xã hội (biển gắn liền với sự phát triển văn hố, phong tục, tập quán sinh hoạt và sản xuất; là nơi gĩp phần xố đĩi, giảm nghèo đối với người dân…và cũng là nơi xảy ra các mâu thuẫn lợi ích trong quá trình phát triển kinh tế…). Các hoạt động kinh tế, xã hội phải nằm trong giới hạn cho phép của các HST biển (các
chức năng, giá trị và đa dạng sinh học của vũng, vịnh phải được duy trì). Như vậy
phát triển bền vững và bảo tồn, bảo vệ biển cĩ mối quan hệ sống cịn.