Đạo phật ra đời vào thế kỉ thứ VI Tr. CN ở Ấn Độ trên vùng đất thuộc Nê pan ngày nay. Đây là thời kì phát triển cực thịnh của đạo Bà la môn cả về tôn giáo lẫn vị trí chính trị xã hội. Dân cư trong xã hội Ấn Độ cổ đại lúc này chia thành 4 đẳng cấp là Bàlamôn (Brahmanas), Sát đế lị (Ksastryas), Vệ xá (Vaisyas) và Thủ đà la (Soudras).
Bà la môn là đẳng cấp có địa vị cao nhất, bao gồm những người hoạt động tôn giáo chuyên nghiệp.
Sát đế lị là đẳng cấp của vua quan và tầng lớp võ sĩ.
Vệ xá là đẳng cấp của những người bình dân làm các nghề chăn nuôi, làm ruộng, buôn bán, thợ thủ công....
Thủ đà la là đẳng cấp thấp nhất, chiếm đa số, là con cháu của những bộ lạc bại trận, những người bị phá sản, không có tư liệu sản xuất.
Sự phân biệt đẳng cấp thể hiện ở nhiều mặt, từ địa vị xã hội, quyền lợi kinh tế đến quan hệ giao tiếp, ăn mặc, đi lại, sinh hoạt tôn giáo... Đẳng cấp Thủ đà la ở địa vị dưới đáy của xã hội, làm nô lệ cho ba đẳng cấp trên.
Sự phân biệt đẳng cấp diễn ra vô cùng khắc nghiệt khiến cho tầng lớp đa số trong xã hội - những người Thủ đà la căm ghét chế độ đẳng cấp. Nhiều trào lưu tư tưởng chống lại đạo Bà la môn và chế độ đẳng cấp của nó đã ra đời, trong đó có đạo Phật.
Sự ra đời đạo Phật còn gắn liền với tên tuổi người sáng lập là thái tử Cồ đàm Tất Đạt Đa (Siddharta Gautama), sinh năm 563 tr.CN, con vua Tĩnh Phạm (Sutdodana), nước Ca tỳ la vệ (Capilavaxtu) ở chân núi Hymalaya - miền đất bao gồm một phần miền Nam nước Nê pan và một phần của Ấn Độ ngày nay.
Ngay từ nhỏ, Thái tử Đất Đạt Đa đã được sống trong nhung lụa, không tiếp xúc với xã hội bên ngoài, không hề thấy vầ không hề biết rằng trong cuộc đời lại có những đói khát, bệnh tật, già yếu và chết chóc.
Năm 17 tuổi, Thái tử cưới vợ là công chúa Da giu đà la (Yasodnara) sinh một con trai là La ầu la. Từ đó, Thái tử mới được tiếp xúc với hiện thực cuộc sống ngoài
chốn cung đình. Những cuộc gặp gỡ bất ngờ với những cảnh già yếu, bệnh tật, chết chóc... đã tác động mạnh đến tâm hồn nhạy cảm của Ngài.
Năm 29 tuổi, Ngài quyết định rời bỏ ngôi cao quyền lực, rời bỏ cuộc sống nhung lụa xa hoa để dẫn thân vào con đường tu hành khổ hạnh, mong tìm được sự giải thoát cho chúng sinh.
Sau 6 năm tu khổ hạnh ở núi Tuyết Sơn mà không đạt được sự yên tĩnh trong tâm hồn và cũng không nhận thức được chân lí, Ngài nghiệm ra cả cuộc sống tràn đầy vật chất, thỏa mãn dục vọng, lẫn cuộc sống khổ hạnh đều không đều không giúp tím con đường giải thoát, chỉ có con đường trung đạo là đúng đắn nhất. Do đó, Ngài tự mình đào sâu suy nghĩ để nhận thức chân lí và bỏ lối tu khổ hạnh, đi sâu vào tư duy trí tuệ.
Sau 49 ngày thiền định dưới gốc cây bồ đề (bodhi) tại làng Uruvela, chìm đắm trong tư duy sâu thẳm, Ngài tuyên bố đã đến được với chân lí, hiểu được bản chất của tồn tại, nguồn gốc của khổ đau và con đường cứu vớt. Ngài tự xưng là Phật (Buddha - có nghĩa là giác ngộ). Người đời thường gọi Ngài là Thích ca Mâu ni (bậc thánh của dòng họ Thích ca).
Từ đó Phật truyền bá đức tin, thành lập các đoàn truyền giáo. Đạo Phật ra đời, trên thực tế là sự phủ nhận chế độ đẳng cấp của đạo Bà la môn. Giáo lí đạo Phật sâu sắc, hấp dẫn, đề cao sự bình đẳng, hướng tới sự giải thoát; lễ nghi đạo Phật đơn giản, không tốn kém như đạo Bà la môn, nên nhanh chóng thu hút được đông đảo tín đồ.
Năm 483 trước công nguyên, lúc 80 tuổi, Phật tịch.
2. Sự phát triển đạo Phật
Sau một năm ngày Phật tịch, Đại hội tăng đoàn lần I được triệu tập với 500 tì kheo, kéo dài 7 tháng. Chủ tọa đại hội là Ma ha Ca diếp. Anan đa đọc (kể) lại lời Phật nói về giáo lí. Ưu bà ly đọc (kể) lại lời Phật nói về giới luật tu hành. Ma ha Ca diếp đọc (kể) về những lời luận giải của phật về giáo lí và giới luật.
Đại hội tăng đoàn lần II được triệu tập vào khoảng thế kỉ IV TCN (100 năm sau cuộc kết tập lần thứ I) với khoảng 700 tỳ kheo, kéo dài 8 tháng. Nội dung chủ yếu là giải quyết những bất đồng về thực hành giới luật và luận giải kinh điển. Hình
thành 2 phái Trưởng lão bộ (Tiểu thừa) gồm các tì kheo cao tuổi chiếm thiểu số, và Đại chúng bộ (Đại thừa), gồm những người trẻ tuổi, chiếm đa số.
- Đại hội tăng đoàn lần thứ III tiến hành vào giữa thế kỉ II TCN do Vua A - dục (A sô ka) triệu tập với 1000 tì kheo, kéo dài 9 tháng. Kết quả được ghi thành văn bản, Nhà vua bảo hộ Phật giáo, các tăng đoàn phát triển nhanh.
- Đại hội tăng đoàn lần IV (tiến hành vào khoảng 125 - 150 sau công nguyên) dưới triều Vua ca nhị sắc ca (Kaniska) có 500 tì kheo đến dự. Kết quả lần kết tập này là hoàn chỉnh kinh điển Phật giáo, gồm Kinh, Luật, Luận (gọi là Tam tạng kinh điển).
Phật giáo phát triển thịnh hành khắp Ấn Độ thời A sô ka cho đến thời Ca nhị sắc ca. Đến thời vua Gúp ta, (thế kỉ IV đến thế kỉ VI sau công nguyên), đạo Phật suy thái trước sự phát triển của Ấn Độ giáo (là sự pha trộn đạo Bà la môn với tín ngưỡng dân gian). Từ thế kỉ VIII trở về sau, đạo Ixlam thâm nhập Ấn Độ. Khi cuộc tấn công của người Hồi giáo vào năm 1193, đạo Phật ở Ấn Độ lâm vào tình trạng suy tàn và bị tiêu diệt.
Tuy nhiên, đạo Phật đã kịp lan nhanh ra các nước Bắc, Nam Á và sau đó, ra nhiều nước khác trên thế giới, với số lượng tín đồ đông đảo và ảnh hưởng vô cùng to lớn. Cho đến nay, số lượng tín đồ đạo Phật trên toàn thế giới có khoảng hơn 300 triệu người.
Trong quá trình phát triển, đạo Phật đã hình thành nhiều bộ phái khác nhau.
Có hai bộ phái lớn là Đại thừa và Tiểu thừa.
Đại thừa và Tiểu thừa hình thành từ khi Phật giáo bị chia thành hai bộ phái Đại chúng bộ và Thượng tọa trưởng lão bộ. Sự phân biệt rõ nét giữa Đại thừa và Tiểu thừa vào khoảng 500 năm sau khi Phật nhập diệt.
Phật giáo Đại thừa (Mahayana) còn có tên gọi là Phật giáo Bắc tông. Phật giáo Tiểu thừa (Nihayana) còn có tên gọi là Phật giáo Nam tông. Hai bộ phái này phân biệt ở những điểm chủ yếu sau:
- Phật giáo Đại thừa chủ trương "không luận", cho rằng vạn pháp tuy có ("hữu") nhưng thực ra là không ("vô"). Phật giáo Tiểu thừa chủ trương "hữu luận",
cho rằng vạn pháp vô thường vẫn có ("hữu") một cách tương đối, chứ không thể nói là không ("vô") được.
- Phật giáo Đại thừa cho rằng ngay trong quá trình sinh tử, con người vẫn có thể chứng ngộ được cảnh giới Niết bàn, nếu như tu luyện tốt.
Ngược lại, Phật giáo Tiểu thừa cho rằng chỉ khi nào thoát khỏi vòng luân hồi sinh từ, con người mới có thể đạt đến được cảnh giới Niết bàn.
- Phật giáo Đại thừa chủ trương "tự độ tự tha, tự giác tự tha", nghĩa là vừa tự giác ngộ, tự giải thoát, vừa giác ngộ, giải thoát cho chúng sinh. Trong khi đó, Phật giáo Tiểu thừa cho rằng chỉ có "tự độ, tự tha". Chính vì quan niệm này mà có tên gọi là "Đại thừa" (con đường cứu vớt rộng, hay cỗ xe lớn, chở được nhiều người) và
"Tiểu thừa" (con đường cứu vớt hẹp, chở được ít người).
- Về sự thờ phụng và cách thức tu hành, Phật giáo Đại thừa thờ Phật và các vị Bồ tát, người tu hành mặc áo nâu và tự lao động để sống, còn Phật giáo Tiểu thừa chỉ thờ Phật, người tu hành mặc áo vàng và sống bằng khất thực.