Đạo ki tô là tên gọi chung của các tôn giáo cùng thờ một đáng thượng đế là Crixtô (Christo), phiên âm Hán Việt là Cơ đốc. Đạo này ra đời vào khoảng thế kỉ I trước công nguyên ở các tỉnh phía đông Đế quốc La Mã cô đại.
Về kinh tế - xã hội, đây là thời kì Đế quốc La Mã cổ đại lâm vào khủng hoảng trầm trọng và chứa chất nhiều mâu thuẫn, đặc biệt là mâu thuẫn giữa nô lệ với củ nô và mâu thuẫn giữa các dân tộc bị xâm lược với đế quốc La Mã là kẻ thù đi xâm lược Khởi nghĩa nô lệ nổ ra ở khắp mọi nơi. Do đế quốc La Mã vẫn còn rất hùng mạnh nên các cuộc khởi nghĩa đều nhanh chóng bị dập tắt một cách dã man, tàn bạo. Tâm trạng bi quan tuyệt vọng bao trùm cuộc sống của quần chúng lao khổ. Khắp mọi nơi, nhân dân trông chờ vào một đấng cứu thế có thể giải thoát cho họ khỏi cuộc sống hiện tại. Sự ra đời đạo Ki - tô chính thức xuất phát từ nhu cầu tinh thần đó. Nó vừa là mơ ước được giải thoát khỏi cuộc sống bi đát, bế tắc và đầy khổ ải, đau thương của quần chúng, vừa là phản ứng của họ trước thực tại cuộc sống đó, đúng như Ph.
Ăng ghen đã nhận xét trong "Góp phần vào lịch sử Ki tô giáo nguyên thủy", rằng Ki tô giáo nguyên thủy là "một thứ tôn giáo của người nô lệ và bán tự do, của những người nghèo khó và những người bị tước hết mọi quyền lợi, các dân tộc bị Rô ma đô hộ hay làm tan tác".
Về triết học, sự xuất hiện đạo Ki tô dựa trên cơ sở tư tưởng là triết học khắc kỉ đang rất lưu hành lúc đó, đặc biệt là tư tưởng triết học của Sê nếch (4 - 65) và Phulông (25 trước công nguyên - 50).
Theo Phu lông và Sê nếch, thân xác của con người chỉ là ghánh nặng của tâm hồn; những tệ nạn xã hội đều do con người gây ra; hạnh phúc thật sự chỉ có được ở thế giới bên kia. Do vậy, các ông chủ trương rằng con người nên từ bỏ những lạc thú ở đời, sống nhẫn nhục, không ngừng sám hối và hãy tin vào sự an bài của thượng đế.
Ph. Ăng ghen đã hoàn toàn có lí khi coi Phu lông là "cha" và Sê nếch "chú" của đạo Ki tô.
Về tôn giáo, sự ả đời của đạo Ki tô dựa trên sự kế thừa nhiều yếu tố thần học và tín ngưỡng, phong tục, tập quán của các dân tộc vùng Trung Cận Đông, đặc biệt là đạo Do Thái - một tôn giáo thờ phụng chúa Giêhôva ra đời từ thế kỉ VI. Tr.CN.
Kinh thánh của đạo Do Thái (gồm có 3 phần là Luật pháp, tiên chi và ghi chép thánh tích) được đạo Ki tô kế thừa và gọi là Kinh "Cựu ước".
Như vậy, giáo lí của đạo Do Thái, tư tưởng triết học của phái khắc kỉ và đời sống cực khổ không lối thoát của nhân dân bị áp bức là những nguyên nhân cơ bản làm nảy sinh đạo Ki tô.
2. Sự phát triển của đạo Ki tô
Khi mới ra đời, ki tô giáo xuất hiện dưới hình thức những công xã nhỏ gồm những người Do Thái lưu tán ở vùng Tiểu Á. Do cso thái độ chống lại chính quyền La Mã, đạo Ki tô bị chính quyền La Mã thẳng tay đàn áp. Vụ tàn sát đầu tiên vô cùng khốc liệt diễn ra vào năm 64 dưới triều hoàng đế Nêrôn.
Tuy bị xua đuổi và đàn áp nhưng đạo Ki tô vẫn không ngừng phát triển. Đến thế kỉ II, các công xã Ki tô giáo đã liên hiệp lại và tổ chức thành giáo hội. Từ đây trong hàng ngũ tín đồ ngày càng có thêm nhiều nhà giàu có và quyền lãnh đạo giáo hội chuyển dần sang tay những người thuộc tầng lớp trên.
Năm 313, hoàng đế Côngxtăngtin ban hành sắc lệnh Milanô cho phép đạo Ki tô được truyền bá, Năm 325, Côngxtăngtin triệu tập đại hội các giáo chủ đạo Kitô để xác dịnh giáo lí và chấn chỉnh tổ chức giáo hội. Năm 330, hoàng đế Côngxtăngtin dời đô sang côngxtăngtinốp ở phía Đông. Năm 337, với việc chịu phép rửa tội trước khi chết, Côngxtăngtin trở thành vị hoàng đế La Mã đầu tiên theo đạo Ki tô. Năm 392, hoàng đế Têôđôdiút chính thức tuyên bố đạo Kitô là quốc đạo của đế quốc La Mã. Đây là điểm mốc đánh dấu sự phát triển của đạo Kitô, từ một tôn giáo địa phương thành một tôn giáo lớn giữ địa vị độc tôn tại đế quốc La Mã.
Để quản lí đạo trong toàn đế quốc, đạo ki tô đã thành lập 5 trung tâm giáo hội là Côngxtăngtinốp, Alếchxăngđri, Ăngtiôni, Giêrudalem và La Mã.
Cả 4 trung tâm giáo hộ phương Đông gồm côngxtăngtinốp, Alếchxăngđri, Ănghiôni, Giêrudalem đều do tổng giám mục ở Côngxtăngtinốp giữ quyền lãnh đạo.
Trung tâm giáo hội La Mã do Tổng giám mục La Mã tự xưng là Giáo hoàng giữ quyền lãnh đạo. Năm 395, hoàng đế Têôđôdiút chia đế quốc thành hai nước là đế quốc Đông La Mã đóng đô ở Côngxtăngtinốp và đế quốc Tây La Mã đóng đô ở La Mã. Từ thế kỉ V giữa các giáo hội Đông và giáo hội Tây La Mã có sự bất đồng rất sâu sắc, đặc biệt là bất đồng trong cách giải thích về Đức Chúa ba ngôi và bất đồng trong việc tranh giành khu vực truyền giáo. Kết cục là năm 1054, đạo Kitô chính thức phân biệt thành 2 giáo hội hoàn toàn đối lập nhau: Giáo hội phương Tây, gọi là giáo hội La Mã, hay giáo hội Thiên Chúa và giáo hội phương Đông, gọi là giáo hội Hy Lạp, hay giáo hội chính thống.
Giáo hội Chính thống (đạo chính thống), gọi đúng ra là các giáo hộ Chính thống, hiện nay có khoảng 200 triệu tí đồ, thuộc về 15 giáo hội chính thống độc lập ở 15 địa bàn chính là: Ixtămbun (Thổ Nhĩ Kì), Alếchxanđri (Ai Cập), Nga, Grudia, Xéc bia, Rumani, Bungari, Síp, Hy Lạp, An bani,Banlan, Xlôvakia, Xiri, Liban và Mỹ. Các giáo hội Chính thống rất chú y đến hình thức lễ nghi, đều nhất trí không làm lễ bằng tiếng La Tinh mà làm lễ bằng tiếng dân tộc mình, đều buộc giáo dân phải thường xuyên đi lễ nhà thờ, đeo cây thánh giá, và thực hiện đủ 7 phép bí tích và đều không chịu tác động rất quyết định của điều kiện văn hóa, xã hội nơi nó du nhập vào, nhất là chịu sự phục tùng yêu cầu của chính quyền sở tại. Nhiều giáo hội Chính thống cho phép giáo sĩ (linh mục, giám mục....) lấy vợ, lập gia đình.
Khác vối giáo hội Chính thống, đạo Thiên chúa có một trung tâm giáo hội thống nhất điều khiển là Tòa Thánh Vatican. Đạo Thiên chúa còn được gọi bằng một cái tên khác là công giáo. Danh xưng "Công giáo" có gốc từ Hy Lạp: catholicos, dịch theo Hán - Việt là Gia tô, nghĩa là phổ thông, phổ cập, do đó gọi là Công giáo nghĩa là đạo có tính phổ quát.
Trong suốt hơn một nghìn năm "Đêm trường trung cổ" ở châu Âu, tính từ năm 476, khi đế quốc Tây La Mã bị diệt vong,hoàng đế Ôgutxúyt bị phế truất đến năm 1453, khi thành Côngxtăngtinốp thất thủ về tay người Thổ Nhĩ Kì theo đạo Ixlam và bị đổi tên thành Ixtămbum, sự phát triển của Công giáo luôn gắn liền với các thế lực của các vua chúa phong kiến. Lịch sử đạo Thiên chúa thời kì trung cổ
gắn liền với 2 sự kiện nổi bật là cuộc thập tự chinh kéo dài gần 200 năm (1096 - 1270) và các tòa án tôn giáo.
Về giáo lí, đạo Thiên chúa khác với đạo Chính thống ở những điểm cơ bản là:
thừa nhận Đức chúa Thánh thần (ngôi III) xuất thân từ Đức chúa con (ngôi II); con người có thể hy vọng vào sự giải thoát linh hồn nhờ sự giúp đỡ của giáo hội; giáo hoàng là người đại diện cho Thiên chúa trên trái đất và không thể mắc sai lầm...
Đến thế kỉ XVI, khi giai cấp tư sản ra đời, giáo hội Thiên chúa vốn là chỗ dựa vững chắc của chế độ phong kiến, liền trở nên là lực lượng cản trở sự phát triển của chủ nghĩa tư bản. Một phong trào cải cách tôn giáo nổ ra rộng rãi ở châu Âu, mà tiêu biểu là phong trào cải cách tôn giáo ở Đức do Martin Luther (1483 - 1546) đề xướng; phong trào cải cách tôn giáo ở Thụy Sic do Unrich Dvingli (1484 - 1532) và Giăng Canvanh (1519 - 1564) lãnh đạo; phong trào cải cách tôn giáo ở Anh do vua Henri VIII chủ trương. Kết quả của các phong trào cải cách tôn giáo nói trên là ra đời đạo Tin lành (tạc ra từ đạo Thiên chúa), và ra đời Anh giáo - một tôn giáo được coi là gạch nối giữa Công giáo và Tin Lành vì về thuyết giáo, Anh giáo chỉ yếu dựa theo quan điểm thần học Canvanh và lập giáo hội riêng không quan hệ với giao hội Rô ma, nhưng cách thức hành đạo lại dựa theo nghi lễ Công giáo và cơ cấu tổ chức vẫn theo Công giáo (vẫn các địa phận, giáo xứ, các giám mục, linh mục....)
Điển khác biệt cơ bản của đạo Tin Lành so với đạo Thiên chúa là:
- Chỉ tin vào Kinh thánh, không cần khâu trung gian giữa người và chúa. Chỉ cần với Kinh thánh là tín đồ có thể hiệp thông được với Thiên chúa.
- Đơn giản hóa các nghi lễ, khong thờ ảnh tượng, không thờ mẹ Maria chỉ đồng trinh cho đến khi sinh Giêsu.
- Không lệ thuộc Giáo hoàng và tòa thánh La Mã
- Tín đồ được tham gia quản lí giáo hội. Mục sư và giảng sư không phải sống độc thân.
Hiện nay, tổng số tín đồ của các đạo Ki tô trên toàn thế giới là khoảng 1,8 tỉ người, trong đó Công giáo khoảng 1,02 tỉ, đạo Chính thống khoảng 200 triệu, đạo Tin Lành và Anh giáo khoảng 550 triệu.