Giáo lí của đạo phật được thể hiện trong Tam tạng kinh điển là Kinh tạng, Luật tạng và Luận tạng.
Kinh tạng (Sutra Pitaka) là những sách ghi lời phật Thích ca giảng về giáo lí, được đệ tử A nan đa kể (đọc) lại trong lần kết tập đầu tiên.
Luật tạng (Vinafapitaka) là sách ghi những giới luật do Phật chế định làm khuôn phép sinh hoạt cho tăng đoàn và các đệ tử tại gia, do Ưu bà ly đọc (kể) lại trong lần kết tập đầu tiên.
Luận tạng (Abhidhammapikata) là hệ thống những luận giải của các Hộ Pháp về kinh tạng và luật tạng.
Giáo lí cơ bản của đạo Phật được thể hiện qua những khái niệm như: vô tạo giả, vô thường, vô ngã, tứ diệu đế....
1. Vô tạo giả
Vô tạo giả là không có kẻ sáng tạo đầu tiên.
Trong giáo lí của đạo Phật thì không gian là vô tận, thế giới nhiều như cát sông Hằng. Không gian có "Tam thiên thế giới" gồm: đại thiên thế giới, trung thiên thế giới, tiểu thiên thế giới. Mỗi tiểu thiên thế giới có hàng chục ngàn thế giới. Thời hạn có "tam kiếp" gồm: đại kiếp, trung kiếp và tiểu kiếp. Một đại kiếp = 4 trung kiếp. Một trung kiếp = 20 tiểu kiếp. Một tiểu kiếp = hàng chục triệu năm.
Thế giới không gian được gọi là thế gian. Mỗi thế gian đều có một vật ở trung tâm là Tu di. Tu di là tên quả núi, có đỉnh và chân. Xung quanh núi có mặt trời, mặt trăng và vùng thiên hạ.
Dưới Tu di là địa ngục. Bốn xung quanh, lưng chừng núi là chỗ ở của thiên hạ là: người, a - tu - la, ngã quỷ, súc sinh... Ở lưng chừng xung quanh núi, cao hơn là cõi trời thứ nhất, chỗ ở của thiên vương. Ở trên đỉnh núi có cõi trời thức hai, là chỗ ở của Vua Đế Thích và 32 vị thần khác. Trên đỉnh Tu di là cõi trời thứ ba, thứ tư, thứ năm, thứ sáu. Cõi thứ 6 là cõi cuối cùng trong dục giới. Thế giới dược phân chia thành 3 cõi lớn: Dục giới, Sắc giới và Vô sắc giới.
Dục giới: gồm những sắc chất không trong sạch, có 4 cảnh khổ và 2 cảnh phúc.
Bốn cảnh khổ là: Địa ngục, Súc sinh, Ngã quỷ, A - tu - la.
Địa ngục (Ni Raya - Ni: Không, Raya: Hạnh phúc): Là cảnh khổ mà chúng sinh phải chịu vì đã tạo nghiệp ác. Ở đó cũng có cơ thoát ra, do nghiệp Thiên tạo ra, được Địa Tạng Bồ Tát cứu độ.
Súc sinh: Chúng sinh bị tái sinh vào cảnh cầm thú vì tạo nghiệp xấu.
Ngã quỷ (Peta yoni - peta: quỷ, yoni: cảnh): Peta là người tuyệt đối không có hạnh phúc, mắt người không thấy được.
A - tu - la (Asuta - yoni): Là cảnh giới của nhiều người không bao giờ vui, không có tiêu khiển giải trí, là nhiều chúng sinh cùng đau khổ như ngã quỉ.
Hai cảnh phúc là: Cảnh người và cảnh trời.
Cảnh người là cảnh giới có hạnh phúc và khổ não. Đây là cảnh hiện thực.
Cảnh trời là cõi hữu phúc, người ở cõi này cũng có hình thể, những tinh tế, không thấy được. Họ cũng chết, trí tuệ không hơn người. Đây là cảnh hư không.
Vạn pháp (các sự vật hiện tượng) trong thế giới được tạo nên bởi những phần tử vật chất và tinh thần gọi là Ngũ uẩn: Sắc uẩn, thọ uẩn, tưởng uẩn, hành uẩn, thức uẩn.
Sắc uẩn gồm tứ đại: địa, thủy, hỏa, phong.
Thọ uẩn là cảm giác vui, khổ hoặc không vui, không khổ, được cảm nhận do sự tiếp xúc của 6 cảnh tương ứng bên ngoài là: hình sắc, mùi, âm thanh, vị, cứng mềm và những đối tượng của tư tưởng.
Tưởng uẩn là ấn tượng, tri giác được phát sinh do sự tiếp xúc giữa 6 căn (mắt, mũi, tai, lưỡi, thân và ý) với 6 cảnh bên ngoài giúp nhận biết sự vật là vật lí hay tâm lí.
Hành uẩn (tư duy) là những thao tác của tâm thức, gồm những hoạt động của ý chí. Trong hành có "nghiệp". "Nghiệp" (Karma) là chính ý muốn. Khi đã có ý muốn, thì người ta thao tác bằng thân, miệng, ý (thân nghiệp, khẩu nghiệp, ý nghiệp) dẫn đến những hoạt động tốt, xấu.
Cảm giác và tri giác không phải là những hoạt động của y chí, chúng không phát sinh nghiệp quả. Chỉ có hành (những hoạt đông do ý chí) như: chú ý (tác ý), muốn (dục), xác định (thắng giải), tin (tín), định (kiên định), tuệ (trí tuệ), nghị lực (tinh tấn), tham (ham muốn), thù ghét (hận), ngu si (vô minh), kiêu căng (mạn), chấp vào thân xác (thân kiến) mới sinh nghiệp quả.
Thức uẩn là phản ứng của các giác quan đối với 6 hiện tượng ngoại giới (hình sắc, âm thanh, mùi, vị, sự vật tiếp xúc, tâm giới). Thức không nên xem là "tinh thần"
đối lập với vật thể. Nó tồn tại tùy thuộc vào vật thể được cảm giác, tri giác.
2. Vô thường
Vô thường (Anitya): Vạn pháp trong vũ trụ không đứng yên mà luôn chuyển động, biến đổi theo chu trình: thành - trụ - hoại - không hay Sinh - trụ - dị - diệt.
Sinh - diệt là hai quá trình xảy ra trong mỗi một sự vật hiện tượng cũng như trong toàn vũ trụ. Thế giới này là sự hoại - khong của thế giới khác, pháp khác, cứ như vậy mà tiếp diễn. Các pháp chuyển động, biến đổi đều bị chi phối bởi luật nhân duyên.
Nhân là mầm tạo quả. Duyên là điều kiện, phương tiện. Nhân duyên hòa hợp thì sự vật sinh. Nhân duyên tan rã thì sự vật diệt. Tùy theo nhân duyên mà hợp thành các sự vật, hiện tượng khác nhau. Một sự vật, hiện tượng không phải do một nguyên nhân mà do nhiều nguyên nhân đã có từ trước. Trong vũ trụ, nhân - duyên là vô tận, là tính "trùng trùng duyên khởi". Do đó các sự vật, hiện tượng quan hệ mật thiết với nhau, nương nhờ chi phối lẫn nhau. Thế giới sự vật, hiện tượng biến đổi ở các trạng thái sắc (hữu hình) và không (vô hình). Sắc - không là hai dạng tồn tại của vạn pháp.
Như vậy, thế giới luôn biến đổi, vô thủy, vô chung, không phải do thần thánh, mà là tự nó (tự kỉ nhân quả). Sự vật, hiện tượng do con người nhận biết qua thần sắc, hình tướng chỉ là giả tạm. Do đó, thế giới khách quan đang tốn tại chỉ là hư ảo, không có thực, là vô thường.
3. Vô ngã
Giáo lí đạo Phật cho con người là "một pháp" đặc biệt của thế giới, bao gồm phần sinh lí và tâm lí, là sự kết hợp của Ngũ uẩn (sắc, thụ, tưởng, hành, thức).
Phần sinh lí (sắc uẩn) là thần sắc, hình tướng, được tạo thành bới Tứ đại (địa - thủy - hỏa - phong).
Phần tâm lí (tinh thần, y thức) gồm thụ - tưởng - hành - thức, được biểu hiện bằng Thất tình: ái, ố, nộ, hỉ, lạc, ai, dục.
Phần tâm lí bao giờ cũng dựa vào phần sinh lí, con người sinh - diệt là sự giả hợp của ngũ uẩn. Khi ngũ uẩn hợp là sinh, khi ngũ uẩn tan là diệt. Do đó không có cái gọi là "bản ngã" (cái tôi). Tồn tại con người chỉ là "vô ngã".
Con người có cái tâm thường trụ bất biến và bao hàm vũ trụ. Tâm của con người là cái Tâm đại bình đẳng, Tâm bát nhã, Tâm chân như, Phật tính, tâm Phật.
Không thể phân biệt Tâm của ta hay là Tâm của người.
Tâm của chúng sinh do vô minh che lấp nên chỉ là cái tâm mê loạn; ví vô minh nên không thấy được chân lí của vũ trụ là "chư hành vô thường", "chư pháp vô ngã"; vì vô minh nên chúng sinh tưởng lầm mọi cái, kể cả xác thân ta là có thật. Để khắc phục vô minh, cần phải diệt trừ cái nhận thức mê lầm của Ngã chấp (chấp ta có).
Khi thấn xác ta chết (gọi là "chấp đoạn"), linh hồn sẽ được đầu thai vào kiếp khác (gọi là "chấp trường"). Cứ như vậy luôn hồi sinh tử không dứt.
Con người ở kiếp này phải chịu quả báo về những việc của họ làm từ kiếp trước. Như vậy con người chịu sự quy định của nhân quả, nhân quả tác động lẫn nhau do duyên. Mọi pháp đều giới hạn, tương đối và phụ thuộc vào nhau. Nó thể hiện trong nguyên tắc của duyên khởi: Cái này có, thì cái kia có; cái này sinh, thì cái kia sinh; cái này có, thì cái kia không có; cái này diệt, thì cái kia diệt.
Duyên khởi (Thập nhị nhân duyên) gồm: vô minh - hành - thức - danh sắc - lục nhập - xúc - thụ - ái - thủ - hữu - sinh - tử.
Đây là quá trình sự sống phát sinh, tồn tại và tiếp diễn. Nếu chấm dứt sự chết, thì quá trình sẽ chấm dứt: không còn vô minh, không còn phiền não... Vô minh diệt thì hành diệt, hành diệt thì thức diệt, thức diệt thì danh sắc diệt, danh sắc diệt thì lục nhập diệt .... cho đến khi sinh diệt thì lão tử diệt. Mỗi một khởi duyên vừa là quả, vừa là nhân, vừa bị định đoạt, vừa làm điều kiện. Vì thế chúng đều là tương đối, liên quan với nhau, không có gì là tuyệt đối hay biệt lập. Thập nhị nhân duyên, vì thế không phải là một chuỗi, mà là một vòng.
4. Tứ diệu đế
Tứ diệu đế là 4 chân lí cao cả, gồm: Khổ đế, Tập đế, Diệt đế và Đạo đế.
Khổ đế (Dukkha) là chân lí nói về sự khổ.
Dukkha tiếng Phạn có nghĩa là "đau khổ", "đau đớn", "buồn", "sự cơ cực" - tương phản với chữ "Sukkha" có nghĩa là hạnh phúc. Dukkha ở diệu thế thứ nhất còn bao gồm những y nghĩa sâu sắc hơn: "bất toàn", "vô thường", "trống rỗng", "giả tạm". Dukkha trong nghĩa thông thường gọi là khổ - khổ: Sinh, lão, bệnh, tử, ooasn tăng hội, thụ biệt ly, sở cầu bất đắc. Phật cho rằng: "Cuộc đời là bể khổ", "nước mắt của chúng sinh còn nhiều hơn nước biển". Dukkha phát sinh do vô thường, chuyển biến, hoại khổ. Hạnh phúc, khoái lạc sớm muộn cũng thay đổi. Khi thay đổi nó phát sinh khổ hạnh. Khổ vì những hoàn cảnh giới hạn của sinh tử trong ngũ uẩn (thủ uẩn ngũ). Ngũ uẩn vô thường, mà bất cứ cái gì vô thường đều là Dukkha.
Mặc dầu cuộc sống có khổ đau, nhưng không nên buồn sầu, oán hận hay thiếu kiên nhẫn vì nó. Con người cần hiểu rõ vấn đề khổ đau, nó phát sinh thế nào, làm sao xua đuổi nó, và tùy theo đấy mà hành dộng với sự kiên nhẫn, thông minh và nghị lực, để vui vẻ, thanh thoát, hồn nhiên, sung sướng, vui hưởng hạnh phúc.
Tập đế (Samuđaya) là chân lí nói về nguyên nhân của sự khổ.
Nguyên nhân trực tiếp, rõ rệt và phổ biến gây lên sự khổ là dục vọng, bao gồm: ham muốn khoái lạc giác quan, ham muốn tài sản, và ham muốn những sự tin tưởng. Mọi ham muốn đều có cội rễ là tam độc gồm: tham (lòng tham vị kỉ), sân (sự giận dữ) và si (sự mê si).
Như vậy, mầm mống của Dukkha phát sinh ở ngay chính Dukkha chứ không phải ở bên ngoài. Bất cứ cái gì thuộc về bản chất của sinh cũng đều thuộc bản chất của diệt. Dukkha có ở trong bản chất của sự phát sinh ra nó và cũng có luôn trong bản chất của sự chấm dứt của nó.
Ý chí, dục vọng, lòng ham muốn, lòng khát khao tồn tại, tiếp tục tăng trưởng, không mất đi, dừng lại cùng cái chết của thân xác, mà tiếp tục biểu hiện trong một hình thức khác, phát khởi sự tái sinh gọi là luân hồi. Còn sự khao khát trở thành thì dòng luân hồi còn tiếp tục. Nó chỉ chấm dứt, nhờ trí tuệ thấy rõ thực tại, chân lí, Niết bàn.
Diệt đế (Nirodha - sự chấm dứt Dukkha) là chân lí nói về lối thoát cho khổ đau dứt ra khỏi sự tiếp nối của dukkha. Đây là chân lí cao cả về chấm dứt sự khổ, đó là Niết bàn (Nirvana).
Muốn diệt trừ Dukkha, phải diệt cội gốc chính của Dukkha đó là lòng khao khát hay tham ái. Bởi thế Niết bàn còn là diệt ái, sự diệt hẳn dục vọng.
Niết bàn là cái tuyệt đối không bị giới hạn, là sự diệt tắt của ham muốn, vọng tưởng, hận thù, sự hủy diệt của ý niệm sai lầm về ngã. Theo Phật giáo Tiểu thừa, Niết bàn và luân hồi sinh tử là hai phạm trù khác biệt nhau. Còn theo Phật giáo Đại thừa, Niết bàn có thể thực hiện được ngay trong cõi đời này. Người chứng ngộ chân lí Niết bàn là người nhiều hạnh phúc nhất trần gian. Người ấy thoát khỏi mặc cảm và ám ảnh, phiền não, lo âu, sức khỏe tinh thần thoải mãi, không tiếc quá khứ, không
mơ mộng về tương lai. Họ trong sạch, từ hòa, đầy lòng thương, thông cảm và khoan dung. Họ phục vụ người khác trong sạch, không nghĩ về mình, không vụ lợi, họ đã thoát khỏi ảo tưởng về ngã và lòng khát khao "trở thành".
Đạo đế (magga - con đường) là chân lí về con đường chấm dứt Dukkha.
Đây là con đường trung đạo, vì nó tránh hai thái cực: chạy theo khoái lạ tầm thường và khổ hạnh ép xác. Con đường thứ nhất thấp kém tầm thường, không lợi ích, là con đường của những người tầm thường. Con đường thứ hai là khổ nhọc, không đáng có không lợi ích.
Trung đạo được gọi là Bát chính đạo, gồm: chính ngữ, chính kiến, chính tư duy, chính nghiệp, chính mạnh, chính định, chính tinh tấn, chính niệm.
Bát chính đạo là Tam học của Phật giáo, gồm: Giới - Định - Tuệ. Đó là sự tự kỉ luật trong thân xác, lời nói và y nghĩ, là sự tự phát triển và tự thanh lọc. Nó không dính líu gì đến đức tin, thờ phụng, nghi lễ. Bát chính đạo là con đường đúng đắn dẫn đến thực chứng chân lí tối hậu, dẫn đến tự do hoàn toàn, hạnh phúc và bình an nhờ sự hoàn thiện về đạo đức, tâm linh và trí tuệ.