Tiền thân của Trường ĐH Tây Bắc là Trường CĐ Sư phạm Tây Bắc, Trường Sư phạm cấp II (10 + 3) Tây Bắc, Trường Sư phạm cấp II Khu Tự trị Tây Bắc, Trường Sư phạm cấp II Khu Tự trị Thái Mèo. Trường Sư phạm cấp II Khu Tự trị Thái Mèo, được thành lập theo uyết định số 267/ Đ ngày 30 tháng 6 năm 1960 của Bộ Giáo dục, do Bộ trưởng Nguyễn Văn Huyên ký. Lễ công bố uyết định thành lập Trường được tiến hành tháng 10 năm 1960 tại Khu Học xá Khu Tự trị Thái Mèo (thuộc châu Mường La (cũ) - nay thuộc Thành phố Sơn La, tỉnh Sơn La).
Ngày 23 tháng 3 năm 2001, Chính phủ đã ra uyết định số 39/2001/ Đ-TTg về việc thành lập Trường ĐH Tây Bắc trên cơ sở Trường CĐ Sư phạm Tây Bắc. Dưới sự lãnh đạo, chỉ đạo của Bộ Giáo dục và Đào tạo và các Bộ, Ban, Ngành Trung ương, của Tỉnh uỷ Sơn La, sự tạo điều kiện giúp đỡ nhiều mặt của UBND các tỉnh Tây Bắc, của các trường ĐH lớn, Trường ĐH Tây Bắc đã tích cực phấn đấu tồn diện, tất cả vì mục tiêu xây dựng và phát triển Nhà trường. Tổng số cán bộ giảng viên Nhà trường hiện nay có trên 400 người, trong đó có 295 cán bộ giảng dạy với trên 70% có trình độ Thạc sĩ và Tiến sĩ. Trường đã mở 25 ngành đào tạo ĐH, trong đó có 17 ngành Sư phạm, 8 ngành ngồi Sư phạm và 18 ngành CĐ, trong đó có 15 ngành Sư phạm. uy mô của Trường hiện nay là 12000 sinh viên, tỉ lệ sinh viên dân tộc ít người chiếm trên 35%.
Trong gần 10 năm qua, Trường đã cấp 14.307 bằng tốt nghiệp (trong đó có 9.751 sinh viên hệ chính quy). Tất cả các sinh viên tốt nghiệp ra
trường đều được các địa phương đón nhận, phân cơng cơng tác. ua việc sử dụng sinh viên do Trường đào tạo, các địa phương đã có những đánh giá tốt về chất lượng đào tạo của Trường.
Do có sự cố gắng tồn diện như trên trong gần 10 năm qua, Trường đã 3 lần được Bộ Giáo dục và Đào tạo công nhận và trao Cờ đơn vị tiên tiến xuất sắc các năm học 2002 - 2003, 2004 - 2005, 2008 - 2009. Thủ tướng Chính phủ tặng Cờ thi đua của Chính phủ “Dẫn đầu phong trào Thi đua yêu
nước” năm học 2006 - 2007. Chủ tịch nước đã tặng thưởng Huân chương
Lao động hạng Nhất cho Trường năm 2005 và Huân chương Độc lập hạng Ba năm 2010. Hàng trăm cán bộ, giáo viên đã được Bộ Giáo dục và Đào tạo, Tỉnh uỷ Sơn La, Uỷ ban nhân dân tỉnh Sơn La, Cơng đồn ngành Giáo dục, Tổng Liên đoàn Lao động Việt Nam, Trung ương Đồn TNCS Hồ Chí Minh, Tỉnh Đồn Sơn La tặng Bằng khen, 03 tập thể và 19 cá nhân được Thủ tướng Chính phủ tặng Bằng khen.