Tập sách Nam Sơn tùng thoại gồm 32 thiên tập hợp rất nhiều những vấn đề về văn học, sử học, địa lí, chính trị, đạo đức, tôn giáo, tư tưởng, các mối quan hệ xã hội,… được phát biểu dưới hình thức ký ngôn (ghi lại những lời phát biểu, những lời trò truyện bằng ngôn ngữ đời thường rất sinh động). Đây là một tập sách lớn, có một địa vị quan trọng trong các trước tác của Nguyễn Đức Đạt, có ảnh hưởng nhất định trong giới học thuật trong một giai đoạn lịch sử nên được nhiều người biết đến và có những đánh giá, nhận xét:
Nhận xét về tập sách này, Giáo sư Vũ Ngọc Khánh đã viết: “Ông có bộ sách đồ sộ là Nam Sơn tùng thoại, trong đó ghi chép những lời hỏi của học trò và điều giải đáp của ông, tương tự như sách Luận ngữ của Khổng Tử. Ông đã trình bày những quan niệm riêng của mình về đạo đức và triết lí, tuy chủ yếu là chịu ảnh hưởng của Nho giáo, song có nhiều điểm phù hợp với truyền thống đạo đức dân tộc.” [35].
Phạm Tú Châu trong Từ điển văn học đã viết: Nam Sơn tùng thoại
Nho gia, như nhân hoà, đức trị, để bàn về đạo làm vua, học vấn pháp chế… đương thời. Hạn chế chủ yếu (…) là tư tưởng nhà Nho thủ cựu và phương pháp tư duy cũ kỹ (…). Tuy nhiên, Nguyễn Đức Đạt không chịu được lối viết, lối nói quen thuộc đã mòn. Ông đã dùng lối văn vấn đáp đa dạng, sinh động, với nhiều cách so sánh lập luận để thu hút người nghe, người đọc trước những vấn đề khô khan, khó hiểu. Ông có đóng góp một nét mới cho văn xuôi nghị luận Việt Nam thế kỉ XIX. Ngoài ra, Nam Sơn tùng thoại còn có nhiều lời bàn về văn thơ khá xác đáng…” [34].
Những đánh giá về tập sách này có thể có những khen chê không thống nhất, nhưng tựu chung có thể thấy ngay cả những ý kiến chê bai cũng phải thừa nhận những giá trị tích cực, những đóng góp không thể phủ nhận của tập sách. Thêm vào đó, các thế hệ học trò thời trước đã đánh giá rất cao tập sách: “Rùa thiêng, ngọc quý ta cũng còn muốn có. Lấy ta suy ra người lại không dám bảo rằng người ta không thích như mình. Chỉ sợ người đến hỏi mượn để chép ngày một đông, bản chính cung ứng sao cho khắp được. Nhân thế mới xin cho in mà phát hành.” (Tựa).
Rõ ràng, đặt trong thời đại của nó, tập sách thực sự là một tác phẩm có giá trị, được nhiều người tin dùng. “Học sinh trường Đông Sơn nhờ loại sách này mà theo đường cử nghiệp có kết quả” [35]. Bằng chứng là đã có nhiều người đỗ Tú tài, Cử nhân, Phó bảng, Tiến sĩ, trở thành những người có ích, thành đạt trên quan lộ, giúp nước, giúp đời.
Tập sách ngay từ khi vừa ra đời đã được học trò trường Đông Sơn háo hức đón nhận, bởi nó là sự đúc kết nhiều giá trị tư tưởng và học thuật của cả một đời nhà giáo Nguyễn Đức Đạt gắn bó với Nho học. Nhìn vào
nội dung tóm tắt của tác phẩm, chúng ta cũng có thể dễ dàng nhận ra điều đó bởi tầm bao quát và độ rộng các vấn đề mà cuốn sách đề cập.
Trong phạm vi của đề tài, chúng tôi đặc biệt đánh giá cao tư tưởng giáo dục thể hiện trong nội dung tác phẩm, cái mà nhờ nó, nhiều thế hệ học trò đã trưởng thành, nhiều tài năng đã được phát huy để đóng góp cho đất nước.
Chương II
NAM SƠN TÙNG THOẠI – SỰ KẾ THỪA
NHỮNG GIÁ TRỊ GIÁO DỤC TRUYỀN THỐNG
Bản thân là một người trọn đời gắn bó với Nho học, Nguyễn Đức Đạt lại tham gia những hoạt động giáo dục mang tính chất chính thức nhà nước (làm Đốc học Nghệ An) và cả những hoạt động giáo dục không mang tính chất chính thức nhà nước (làm ông giáo làng, tự mở trường dạy học). Do đó, cũng là dễ hiểu khi tác phẩm của ông có được sự kế thừa những giá trị giáo dục truyền thống phong phú, đa dạng. Dưới đây, chúng tôi xin được điểm mấy nét căn bản như sau: