Để nhận thức rõ hơn về CPH, cần phân biệt CPH DNNN với tư nhân hóa. CPH DNNN có phải là tư nhân hoá DNNN không? Hai khái niệm này,
có chung một nội hàm hay không? Xung quanh vấn đề này hiện tại vẫn còn ý kiến khác nhau. Loại ý kiến thứ nhất cho rằng, CPH DNNN thực chất là tư nhân hoá?
Theo nghĩa rộng:
Tư nhân hoá là quá trình biến đổi mối tương quan giữa Nhà nước và thị trường trong đời sống kinh tế của một nước theo hướng ưu tiên thị trường [17]. Theo đó, toàn bộ chính sách, luật lệ và thể chế nhằm khuyến khích mở rộng và phát triển khu vực tư nhân, giảm bớt sự can thiệp trực tiếp của Nhà nước vào hoạt động kinh doanh của các doanh nghiệp, giành cho thị trường vai trò điều tiết ngày càng lớn,... đều có thể coi là biện pháp của tư nhân hoá.
Còn theo nghĩa hẹp, với đối tượng là doanh nghiệp, theo quan niệm chung, tư nhân hoá được hiểu theo hai nghĩa: tư nhân hoá quản lý và tư nhân hoả sở hữu:
(1) Tư nhân hoá quản lý: Các hoạt động trong một doanh nghiệp nào đó trước do khu vực nhà nước điều hành này chuyển sang cho khu vực kinh tế do tư nhân điều hành, nhưng Nhà nước vẫn còn giữ quyền sở hữu. Đây là trường hợp tư nhân được thuê hay nhận thầu khai thác doanh nghiệp đó.
(2) Tư nhân hoá sở hữu: Nhà nước chuyển nhượng toàn bộ quyền sở hữu mọi tài sản của doanh nghiệp nào đó cho tư nhân, tức là chuyển quyền sở hữu nhà nước thành sở hữu tư nhân, thì được coi là tư nhân hoả sở hữu. Loại ý kiến thứ hai cho rằng, tư nhân hoá và CPH là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau không chỉ về thuật ngữ, hình thức, mà khác nhau về nội dung, bản chất. Loại ý kiến thứ hai này là được cho hợp lý và được thừa nhận một cách chính thống ở nước ta, bởi giữa CPH và tư nhân hoá có những điểm khác nhau cơ bản sau:
Tiêu thức Cổ phần hoá Tư nhân hoá
Số lượng chủ sở hữu Không hạn chế Tách rời nhau
Hạn chế, thậm chí một chủ sở hữu, Không tách rời Quan hệ sở hữu và sử
dụng/ Sự thay thế chủ sở hữu /Sự tương đồng và dung nạp hình thức sở hữu công cộng về tư liệu sản xuất của phương thức sản xuất XHCN (sở hữu toàn dân và sở hữu tập thể)
Ngoài tầm kiểm soát Hoàn toàn tương đồng có khả năng dung nap
Trong tầm kiểm soát Không có khả năng tương đồng và dung nap
Như vậy, giữa CPH và tư nhân hoá có những mặt giống nhau và quan hệ mật thiết với nhau nhưng cũng có ranh giới phân biệt. CPH không phải là tư nhân hoá, mà là chuyển thể một doanh nghiệp từ dạng doanh nghiệp chưa là CTCP trở thành CTCP. Với ý nghĩa này, việc CPH không chỉ là quá trình chuyển hoá diễn ra riêng ở DNNN mà diễn ra cả doanh nghiệp tư nhân, ở công ty trách nhiệm hữu hạn hay CTCP, CPH DNNN chỉ được coi là một giải pháp trong quá trình đổi mới, cải cách, nâng cao hiệu quả hoạt động của các DNNN. CPH DNNN không thể đồng nhất với tư nhân hoá, ngay cả trong trường hợp CPH hoàn toàn DNNN. CPH DNNN hoàn toàn không gắn với một chủ sở hữu riêng biệt nào mà là quá trình thực hiện đa sở hữu, đồng sở hữu ngoài cổ phiếu của các nhà đầu tư còn có cổ phiếu của những người lao động làm việc trong CTCP. Nhà nước sẽ lựa chọn hình thức bán cho phù hợp và nếu bán theo cách để cho người lao động có cổ phần ưu đãi hay cổ phần không chia, thì rõ ràng không thể nói rằng đó là tư nhân hoá.