Khái niệm rủi ro tín dụng (RRTD) đã được nhiều nhà kinh tế học, nhà nghiên cứu trên thế giới đề cập trên nhiều phương diện khác nhau, tiêu biểu như:
Theo Thomas P.Fitch (2018), RRTD được định nghĩa như sau: “Rủi ro tín dụng là loại rủi ro xảy ra khi người vay không thanh toán được nợ theo thỏa thuận hợp đồng dẫn đến sai hẹn trong nghĩa vụ trả nợ.”
Theo định nghĩa của Ủy ban Basel: “Rủi ro trong hoạt động cho vay là khả năng mà khách hàng vay hoặc bên đối tác không thực hiện được các nghĩa vụ của mình the những điều khoản đã thỏa thuận.” Cũng theo Ủy ban Basel, một định nghĩa khác tương tự được nêu ra: “Rủi ro thất thoát đối với một ngân hàng là sự vỡ nợ của người giao ước trong hợp đồng, trong đó sự vỡ nợ được xác định là bất kỳ sự vi phạm nghiêm trọng nào đối với nghĩa vụ hợp đồng khi hoàn trả gốc và/ hoặc lãi.”
Theo Joel Bessis (2012): “Rủi ro tín dụng là những tổn thất do khách hàng vay không trả được nợ hoặc sự giảm sút chất lượng tín dụng của khoản vay.”
Ở Việt Nam, theo thông tư 02/2013/TT-NHNN do Ngân hàng Nhà nước Việt Nam ban hành ngày 21/01/2013 định nghĩa: “Rủi ro tín dụng trong hoạt động ngân hàng là tổn thất có thể xảy ra đối với nợ của TCTD, chi nhánh ngân hàng nước ngoài do khách hàng không thực hiện hoặc không có khả năng thực hiện một phần hoặc toàn bộ nghĩa vụ của mình RRTD ro tín dụng, song những khái niệm trên đều chứa đựng cách hiểu chung nhất về RRTD đối với một khoản tín dụng là khả năng xảy ra tổn thất khi khách hàng không hoàn trả hoặc hoàn trả không đầy đủ theo hợp đồng tín dụng đã ký giữa ngân hàng và khách hàng.