Các nghiên cứu liên quan đến việc chọn loài cây trồng có lịch sử từ khi loài người biết trồng rừng. Bắt đầu từ những thí nghiệm thăm dò đến các khảo nghiệm loài và xuất xứ được bố trí một cách nghiêm ngặt theo các nguyên tắc khoa học để chọn loài thích hợp cho vùng sinh thái và lập địa. Đã có những nghiên cứu dùng các mô hình toán để tối ưu cơ cấu cây trồng cho vùng. Tại các nước châu Âu (vùng ôn đới) số loài cây chính dùng trong trồng rừng rất ít, nên người ta đã nghiên cứu và tìm hiểu mối quan hệ giữa cây và lập địa rất cụ thể, chi tiết cho từng loài. Các khảo nghiệm, thăm dò về loài cây trồng rừng ở Việt Nam đã được người Pháp tiến hành từ những năm đầu của thế kỷ 20 ở miền Nam Việt Nam. Các trạm thực nghiệm Trảng Bom, Lang Hanh, Ekmat, Măng Linh, Tân Tạo... lần lượt ra đời từ 1905 đến 1959 để tiến hành trồng khảo nghiệm nhiều loài cây khác nhau. Sau ngày giải phóng ở miền Bắc, Tổng cục Lâm nghiệp cũng đã thành lập một số trạm thực nghiệm (thuộc Viện Lâm nghiệp) như Cầu Hai, Hữu Lũng và đã có diện tích thực nghiệm các loài như mỡ, bồ đề, lim xanh, thông nhựa, thông đuôi ngựa ở một số tỉnh phía Bắc và các tỉnh ven biển từ Quảng Ninh đến Thừa Thiên-Huế. Sau giải phóng miền Nam (1975), Viện Lâm nghiệp đã thành lập thêm các trạm thực nghiệm Đông Hà và Pleiku để tiến hành các khảo nghiệm về loài và xuất xứ, các loài được quan tâm nhiều là: bạch đàn, keo, thông caribê, phi lao... Đặc biệt từ những năm 1980 vấn đề chọn loài cây trồng rừng đã được đặt ra và bổ
sung thành một chương trình tiến bộ kỹ thuật cấp Nhà nước mang mã số 04- 01 do Viện Khoa học Lâm nghiệp chủ trì. Chương trình này đã tập hợp và tổng kết các kinh nghiệm và kết quả trồng rừng; kết quả khảo nghiệm của các cơ quan nghiên cứu và sản xuất để xây dựng một bản qui định các loài cây trồng nhằm phát triển lâm nghiệp cho 9 vùng kinh tế lâm nghiệp trong toàn quốc. Các công trình nghiên cứu sau do nhóm công tác đánh giá loài cây bản địa thực hiện dưới sự tài trợ của Đại sứ quán Úc thông qua dự án STRAP đã bổ sung và tổng hợp thành 3 nhóm tiêu chuẩn như sau:
(i) Theo mục đích sử dụng, được chia thành: gỗ lớn, gỗ nhỏ, sản phẩm ngoài gỗ, phù trợ. (Có chú ý tới giá bán, các đặc tính cơ bản của sản phẩm như tỷ trọng, độ cứng, độ bền, màu sắc...).
(ii) Theo điều kiện gây trồng như vùng phân bố (đai cao), hiện trạng thảm thực bì, trạng thái đất đai.
(iii) Theo khả năng gây trồng như các yêu cầu sinh thái (ánh sáng, nhiệt độ, độ ẩm...), và kỹ thuật lâm sinh.
Dựa trên các nhóm chỉ tiêu này, kết hợp với các thông tin thu thập được, nhóm công tác đã đưa ra một danh sách gồm 80 loài bản địa có triển vọng dự tuyển cho cơ cấu cây trồng ở Tây Nguyên, trong đó nhóm gỗ lớn gồm 48 loài, nhóm gỗ nhỏ 10 loài, nhóm đặc sản ngoài gỗ 12 loài và nhóm phù trợ 10 loài. Chương trình 327 và Dự án trồng mới 5 triệu ha rừng cũng đã đưa ra một danh sách các loài trồng rừng. Trần Quang Việt và cộng sự (1997), đã xem xét đánh giá tập đoàn cây trồng 327 trên các vùng sinh thái trong cả nước và đã thống kê một danh mục gồm 70 loài được sử dụng trong trồng rừng 327. Theo Hoàng Hòe và Trần Xuân Thiệp (1999) thì có khoảng 250 loài cây bản địa và nhập nội đang được sử dụng trồng rừng [8]. Năm 1999 nguyên Phó thủ tướng, nguyên trưởng ban chỉ đạo Nhà nước dự án trồng mới 5 triệu ha rừng - ông Nguyễn Công Tạn cũng đã khẳng định:"Các loài cây có
phổ thích nghi rộng trên vùng đồi núi, cần được khuyến khích phát triển trong cả nước ta là các loài tre trúc, các loài Thông, các loài Bạch đàn và nhiều loài cây gỗ lớn khác".
Như vậy, phải chăng là bài toán chọn loài cây trồng được nhiều người quan tâm đã hoàn toàn được giải quyết? Tại sao các chủ dự án trồng rừng vẫn lúng túng khi phải quyết định: trồng cây gì trên các lập địa cụ thể do mình quản lý. Một mặt, các thông tin về các thành tựu nghiên cứu bị hạn chế hoặc rất tản mạn không có điều kiện đến được với những người cần biết. Từ sau năm 1995, nhất là từ năm 2000 đến nay diện tích rừng trồng đã tăng khá nhanh. Giai đoạn này chủ yếu là trồng rừng tập trung nhằm cung cấp gỗ nguyên liệu cho công nghiệp chế biến bột giấy, ván nhân tạo và một số ngành công nghiệp khác. Các tiến bộ kỹ thuật về giống cũng như thâm canh rừng trồng trong giai đoạn này đã được ứng dụng khá rộng rãi ở các mức độ khác nhau, nên năng suất rừng trồng đã được nâng cao khá rõ, nhất là rừng trồng các loài cây mọc nhanh có thể đạt trên 20m3/ha/năm (Nguyễn Huy Sơn và cộng sự, 2006)[25].