Trong thời kỳ phát triển như sóng trào của sự tăng trưởng công nghiệp thời kỳ 1865- 1900, lực lượng lao động phát triển nhanh chóng đặc biệt trong ngành công nghiệp nặng. Nhưng lớp công nhân mới này phải đối mặt ngay với khủng hoảng kinh tế.Các cuộc điình công đôi khi kèm theo bạo lực trở nên thường xuyên . Cơ quan lập pháp các bang thông qua đạo luật chống âm mưu lật đổ với mục đích đàn áp biểu tình.
Đáp lại, công nhân thành lập các tổ chức có qui mô toàn quốc. Công đoàn Hiệp Sỹ Lao Động có tới 150000 thành viên vào tập kỷ 80 của thế kỷ 19 sau đó nhanh chóng sụp đổ khi báo chí vẽ chân dung những người thuộc công đoàn này là những người cực đoan cấp tiến. Vững bền hơn là công đoàn Lao Động Toàn Liên Bang (AFL) do Sa-Mu-en Gôm Pơ - Lãnh đạo công nhân sản xuất thuốc lá thành lập năm 1886. Do thu hút được cả công nhân ngành thủ công, nghiệp đoàn AFL có tới 1,7 triệu đoàn viên vào năm 1904, làm công đoàn này trở thành tổ chức có vai trò thống trị trên toàn liên bang
Vào đúng lúc khi công nhân ở các nước Âu Châu tham gia các nghiệp đoàn có tính chất cách mạng đòi hỏi loại bỏ chủ nghĩa tư bản, hầu hết công nhân Mỹ ủng hộ sự lãnh đạo của Gôm-pơ người chủ trương tìm cách giành cho công nhân hưởng lợi nhiều hơn từ những sản phẩm làm ra của mình. Công đoàn công nghiệp thế giới (IWW) – một tổ chức công đoàn thành lập năn 1905 do đại diện của 43 nhóm chống lại các chính sách của AFL- đưa ra biện pháp cực đoan. Tổ chức này đòi hỏi loại bỏ chủ nghĩa tư bản bằng cách tổ chức các cuộc biểu tình, tẩy chay và phá hoại.Tổ chức này chống lại sự tham gia của nước Mỹ vào cuộc chiến tranh thế giới I và tìm cách bóp chết ngành sản xuất đồng trong suốt cuộc chiến. Sau khi có số lượng đạt đỉnh điểm 100.000 thành viên năm 1912, công đoàn IWW hầu như bị biến mất vào năm 1925 vì toà án liên bang kết tội các lãnh đạo công đoàn và tình cảm chống chủ nghĩa cự đoan trong và sau chiến tranh thế giới I.
Vào những năm đầu của thế kỷ 20 một liên minh giữa AFL và các đại diện của Phong Trào Tiến Bộ Mỹ được hình thành. Họ cùng nhau phát động chiến dịch đòi hỏi nhà nước bang và liên bang thông qua các đạo luật vì người lao động.Những nỗ lực của họ đem lại các điều khoản ghi trong đậo luật liên bang cấm sủ dụng lao động trẻ em, giưới hạnh giờ làm việc của phụ nữ, thành lập các chương trình bồi thường cho công nhân bị tai nạn nghề nghiệp. Ơ cấp liên bang, quốc hội thông qua đạo luật bảo vệ trẻ em, công nhân đường sắt, thuỷ thủ và thành lập Bộ Lao Động trong nội các.Trong suốt chiến tranh thế giới I công đoàn lao động đã phát triển mạnh mẽ. Tính đến tháng 1 năm 1919 AFL có hơn 3 triệu thành viên.