Cùng với sự phát triển của kinh tế thị trường, giao lưu hàng hoa và các hình thức tiền tệ, hàng loạt các tổ chức tín dụng, ngân hàng ra đời phát triển để phục vụ cho nhu cầu lưu thông, buôn bán hàng hoa, thanh toán và cất trữ.
Đến cuối thế kỷ XIX đầu thế kỷ XX, với sự phát triển kinh tế như vũ bão, thị trường trao đổi hàng hoa không chặ bó hẹp trong phạm vi quốc gia nữa. Vì vậy, đặt ra yêu cầu cho các ngân hàng, các tổ chức tín dụng của các quốc gia phải liên kết với nhau, đưa ra phương tiện thanh toán trên toàn cầu đồng thời làm sao cho kỹ thuật thanh toán qua ngân hàng ngày càng dễ dàng, hiện đại và tinh vi hơn. Cũng trong thời gian đó, khoa học kỹ thuật thế giới có những thành tích đáng kể trên các lĩnh vực thông tin, đã tạo điều kiện thuận lợi làm cơ sở cho ngân hàng, tổ chức tín dụng đưa ra và hoàn thiện phương thức thanh toán của mình. Trong đó phải kể đến sự ra đời và phát triển của hình thức thanh toán bằng thẻ.
Thẻ là một phương tiện thanh toán không dùng tiền mặt do ngân hàng hoặc các tổ chức tài chính phát hành và cung cấp cho khách hàng (gọi là chủ thẻ - Cardholder) dùng để rút tiền mặt hoặc thanh toán tiền hàng hóa tại cơ sở chấp nhận thẻ (CSCNT). Nói chung, một giao dịch thẻ thông thường có 4 chủ thể tham gia, đó là: chủ thẻ (Cardholder), Ngân hàng phát hành (Issuer), Ngân hàng thanh toán (Acquirer), CSCNT (Merchant).
Thẻ ra đời đầu tiên vào năm 1949 do ông Frank Me Namara, một doanh nhân người Mỹ sáng chế mang tên "Diners Club". Đến năm 1951 doanh thu
Khoa luận tốt nghiệp Khoa Quẩn trị kinh doanh
của loại thẻ này đạt hơn Ì triệu USD và số lượng thẻ ngày càng tăng lên, công ty phát hành thẻ Diner Club nhanh chóng thu được lãi.
Theo chân Diner Club, năm 1955 hàng loạt thẻ mới ra đời như Táp Charge, Golden Key, Gourmet Club, Esquire Club, đến 1958 Carte Blanche và American Express ra đời và thống lĩnh thị trường. Phần lớn các thẻ chỉ dành cho giới doanh nhân, nhưng sau đó các ngân hàng dã cảm nhận rằng giới bình dân mới là dối tượng sự dụng thẻ chủ yếu trong tương lai. Ngân hàng Hoa Kừ là ngân hàng đầu tiên phát đạt với loại thẻ Bank Americard và nó dậy nên làn sóng học hỏi sự thành công này từ phía các ngân hàng khác. Đến năm 1966, Bank Americard mà ngày nay là Visa bắt đầu liên kết với các ngân hàng ở các tiểu bang khác. Nhưng mạng lưới của Bank Americard chẳng mấy chốc gặp phải sự cạnh tranh khốc liệt của Master Charge mà ngày nay là MasterCard.
Do đặc tính tiện lợi, an toàn và văn minh, thẻ ngày càng được sử dụng rộng rãi. Các công ty và các ngân hàng liên kết với nhau để khai thác lĩnh vực thu nhiều lợi nhuận này và phát triển nó trên quy m ô toàn cầu.
Thẻ thường phân thành 3 loại: thẻ tín dụng (Credit Card), thẻ ghi nợ (Debit Card), và thẻ thấu chi (Over Draft Card).
Số thẻ tín dụng (credit card) và thẻ ghi nợ (debit card) tại Mỹ, nước có thị trường thẻ rất phát triển, tăng đều hàng năm.